雄姿英发技压群雄 武林绝招勇夺魁首
话说梁宗朝自佛山回到家中，解开布包，让张大婶母女俩认清秃驴之头颅。
母女两人详细看了一回，便说：“正是这个斩崩刀——兜风耳、牙擦须、凶豹眼、蒜头鼻、唇厚嘴大，双眉之间有一颗长毛的黑痣。这凶徒就是化了灰我也认得呢！”
吃过早饭，备好香烛，宗朝与春梅一同来到父母坟前，点燃香烛，用铁蟹花和尚的头颅吊祭一场。
当年八月中旬，国家要开武科选拔人才。
梁宗朝想，这个机会十分难得，我得借此机会。今日天下群雄，大显身手，如能荣登虎榜，也好为国为民多做点有益的事业。因此，他一有空就抓紧时间刻苦练功。不管烈日下或是阴雨天，闻鸡起舞，月下弄棍，从不间断，功夫日臻精纯。
光阴似箭，岁月如梭，转眼便到了八月。
宗朝依依不舍地辞别了妻子及岳父、岳母三人及乡亲父老，单枪匹马地动身前往广州府赴试。
宗朝骑着红鬃烈马，好不威风。雄姿豪影，马蹄声碎，不日便到了广州府，找了间离考场较近的客栈住了下来。
离初考尚有两天，宗朝寸步不出，在房中勤练气功。
只见他盘膝而坐，双手下垂放在膝上，腰背挺直，下颌微收，双目微闭，口微张，眼观鼻，鼻观心，意导内气，从百会行往龙宫，经膻中直至涌泉。若有若无，似意非意。
宗朝练了半个时辰，身体微微发热，百会穴位有一股白气徐徐升起。眼前出现了赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色，还有各种人物等幻觉，还隐隐传来阵阵闷雷之声。外边的一切，听而不闻，视而不见，达到了疑神还虚的高深境界。
武举，又称“武科”，是我国古代科举制度中专为考试武艺人而设的科目。自唐代武则天后于长安二年（702）始创以来，都是当场献技，分头比试，高低胜负，判然自明。
明清两代，使之更完备制度化。武考分为童试、乡试、会试和殿试4级。童试、乡试三年一考。中试者，可分别获“武生”“武举”称号。乡试，次年九月，各省武举会试北京，中试者称“武进士”。十月内举行殿试，合格后，一甲三名，赐“武进士及弟”；二甲若干名，赐“武进士”；三甲若干名，赐“武进士出身”。一甲三名还分别称为“武状元”“武榜眼”“武探花”。
凡年满18岁以上，考试合格者，不论出身如何，官品高低，皆由兵部根据成绩高低分别授予武职。
开考那天，秋高气爽，丽日天晴，万里无云。
校场边，枫叶红、菊花黄、柳絮白，大自然毫不吝啬地把醉人的秋色裸露于人前。
武考场上，呐喊声声，刀枪林立，旌旗飘拂。
点将台上，放置几张桌子，十来把椅子。正中端坐着威武肃穆的主考官，这是朝廷派来的钦差大人。旁边分别列坐着副主考、监考官和有身份的将官，俱是广州府的官员。
点将台前列着兵器架，陈列着刀、枪、剑、戟、叉、锏、锤、棍等十八般武器，在骄阳照耀下，熠熠闪光，刺人耳目。西边八字形站着两排号衣鲜明、旗甲整齐的官兵，一个个手持缨枪、精神抖擞，给校场增添了几分威严的气氛。后面有180余名考生站着，晃绳外全是观考的黎民百姓。
别看考生不多，可看热闹的、来捧场的、站脚助威的、做小买卖的闲杂人等却把一个百十亩大的校场，围得里三层外三层的水泄不通。
“隆——”号炮轰然一声，“咚—咚—咚”鼓擂三通。令旗一展，全场鸦雀无声。监考官手捧花名册，依次唱名整队行礼完毕，比试正式开始。
第一场考臂力。有200斤的石锁，有250斤、300斤的石担，有500斤的石墩。要求掇石必须离地一尺。石锁、石担，考试者大都举得起，轮到500斤的石墩，能举起来的就没几个人了。
梁宗朝不慌不忙地走到石墩前，气沉丹田，力贯四肢，右手抄墩底，左手叉腰，猛一使劲，一招“天王托塔”，把500斤重的石墩举过头上，换来了校场内外的一片喝彩声。好个宗朝，举墩绕场转了3圈，然后回到校场正中立定，左膝一屈，右膝着地，单腿跪定，猛吸一口气，把石墩四平八稳地放回地上。脸不红、气不喘，双手抱拳过场，又赢来了人们一阵经久不息的掌声。
第二场考的是刀枪剑戟诸种武器。考生们各自选择自己平日精通的看家本领，在校场上如鱼得水地尽情卖弄。舞剑的如白虹横天，弄枪的似长蛇吐信，执锏的如电闪雷劈，挥锤的似星移月转，抡刀的如白鹤亮翅，使棍的如猛龙过江……
一时间，看得人们眼花缭乱，目瞪口呆。
轮到梁宗朝上场，只见他在场中央站定后，从兵器架上取出一支混铁棍来，把手中的铁棍舞得呼呼作响，只见黑圈团团，不见人影。快似乌龙腾空，慢如银鱼戏水，忽而“凤凰展翅”，忽而“雁落平沙”……正当他舞得入神时，因手心出汗，混铁棍一滑，脱手而出，向空中甩去。好个宗朝，急中生智，飞步上前，待铁棍将下地的一刹那，突然一脚踢出，“当”的一声，混铁棍直飞半空，如箭离弦。他一招“大鹏展翅”，跃身在半空中伸手执住混铁棍，接一招“雁落平沙”，跃到地上，再一招“猴王借宝”，一个“金鸡独立”，一手执棍，一手搭个凉棚，双目远眺收势。
对于梁宗朝这个令人刮目相看的表演，引得场人伸出舌头，老半天也缩不回去。惊呆之余，均报以暴风雨般的掌声和喝彩声。
本届主考官是武举出身，又在行伍中混了多年，如今胡子已经花白，功夫的真假深浅瞒不过他那双眼睛。他刚才看了宗朝的这番表演，连自己也搞不清楚是何招式，便问道：“宗朝考生，你刚才那招是何名堂？”
梁宗朝急中生智，连忙上前施礼道：“学生刚才那招是‘猴王借宝’。”
主考官听罢，不禁频频点头，拍案叫绝：“好个‘猴王借宝’，奇妙！奇妙！”
第三场考弓箭。弓分八力、十力、十二力，要求弓必开满。
考场上支起一块3尺见方的木板，板上从靶心开始9个圆圈，百步之外，用石灰在地上划出一条发射线来。考生依次每人3箭，每箭射中红心者得10分，离红心每远一圈递减1分，射出圈外者为0分。
弓箭，是武把子的基本功，马步水军，除了面对面的白刃战之外，两军对垒，全靠它射住阵脚；安营扎寨，全凭它狙击敌军，故把它列为“十八般武艺”之首。每逢武考，别的兵器都可以任意选择，独有弓箭一项，是人人必试的。
梁宗朝学箭，黑夜能射中香火头，白天能射飞雁目。只见他拿起十二力强弓，开弓如满月，箭发似流星，连发三箭，皆中红心，箭头并插一起，箭尾品字形支开，有如孔雀开屏。
观者喝彩声，一阵未落，一阵又起。
三场下来，观者众说纷纭，都说这一科，梁宗朝的“头名武举”拿定了。可是，半路却杀出个程咬金来。
何也？原来本届武考副主考的大公子李虎也来参加比试。此人生得高大，狮鼻、鹤眼、蛤蟆嘴，脸面好似翻转过来的石榴皮，凶神恶煞的似个黑脸玄坛。他自恃武功过人，已连胜10杰，在武场上耀武扬威，不可一世。
第11个考生进场比武，本来规定点到即止，不准伤害性命的。但李虎依仗父势，目中无人，为所欲为。
围观者看了，议论纷纷，群情激昂。
场上李虎劈死人，众考生更是愤愤不平。
突然，一个红脸大汉进入考场。李虎正在洋洋得意之时，这红脸大汉已来到他背后，施拳弄脚起来，并大喊一声：“看拳！”
李虎突觉背后生风，并听到一声吆喝。一转身，红脸大汉的拳脚便落空了。李虎右手抓住他的手腕，左手一托，来了个“霸王举鼎”，将红脸大汉高高举了起来，头朝地正欲摔将下去，场上人个个大惊失色。
梁宗朝实在看不过眼来，急用“八步赶蟾轻功”冲了过去，将李虎双臂托住，说道：“李公子，请手下留情！”
李虎一见是个白脸小子，但力量过人，竟托住了自己双臂加上红脸汉子的重量，自己双臂竟似被大铁钳钳住似的，丝毫也动弹不得。在比武场上，李虎可算鹤立鸡群，见白脸小子竟有如此神力，怕当场丢丑，只得将红脸大汉放下。
梁宗朝见李虎放下了人，怕夜长梦多，对红脸大汉说道：“兄弟——快走！”红脸大汉听罢，连忙撒腿跑出场外去了。
李虎见宗朝上场，气愤地说：“姓梁的，咱俩怎么个比法？先较力吗？”说着，双手举起千斤鼎，三起三落。
梁宗朝说：“你举这鼎，我也举这鼎，咱俩难以分出高低来，是否还有重的？”李虎一指武场边的一对石狮子，说：“那边有双镇场石狮，看你奈何？”
梁宗朝束紧腰带，走到那两只石狮跟前，一运气，一哈腰，左右一手一只石狮子被搂底举了起来，绕场走了三圈，然后放回原位。他气不喘，心不跳，面不改色，令在场人喝彩不已。
李虎见宗朝力大无比，心中只得暗暗叫苦。他想用自己的“八十步三箭射金钱”来赢他，便说：“姓梁的，我们三箭定输赢！”
梁宗朝点头道：“李公子，番听尊便！”
两人见过主考官，禀明比试项目。
李虎牵过马来，拿出弓箭，场上兵丁量好距离，立起标杆，红线吊起金钱，只等李虎八十步三箭射金钱。
击鼓师、鸣锣军都准备好了，射中则击鼓，射空了就打锣。只见李虎跃蹬翻鞍，弯弓搭箭，“咻——咻——咻”连射三箭。
击鼓师“咚——咚——咚”地击响了三通鼓，三箭皆射中金钱之孔。
李虎驾马来到宗朝跟前，得意地说：“请吧！”
八十步三箭射中金钱是很少人敢比试的。
梁宗朝却说：“李公子，射程一样，无法分高低。今日我再加四十步如何？”
兵丁把标杆移至一百二十步。
梁宗朝在武场的兵器架上取来一把十二力强弓。这时，客店伙计牵过他的那匹红鬃烈马来。梁宗朝又拿过三支羽箭，足蹬银鞍，飞身上马，准备射箭。
李虎在马上手握大刀，满面狰狞。心想，姓梁的，你真能三箭射中，则要你狗命！
这会儿，只见梁宗朝稳坐马上，弯弓搭箭，一连三发，三中靶心。
武场上“咚——咚——咚”三通鼓响，人声鼎沸，掌声雷动。
梁宗朝将马拨向，弃镫离鞍。上前参见主考官：“主考官大人，学生献丑了！”
李虎也下马来到主考官面前，禀道：“主考官大人，学生认为武举人要有退兵的能耐，单比箭法未必全才，我要与他马上较量！”
主考官看过两番比试，已知高低。瞅了瞅旁边的李副主考说：“李副主考，令少君提出要与梁宗朝马上较量，不知意下如何？”
李副主考心中有数，明知犬子前两场已输了，但却不知姓梁的马上功夫如何，妄想犬儿侥幸取胜，便答道：“那就比试吧。”
李虎手握大刀，梁宗朝手执长棍，两人飞身上马备战。
主考官喊道：“两位慢来，两虎相争，必有一伤，还是小心点为好！”马上传令，让两人武器改造一下。
梁宗朝与李虎两人都换成青皂衣，刀头棍尖都垫上皮条，用白绫缠裹，挂上石灰袋。这样，砍到身上一条线，点到身上一个白点，到时看谁白点多而决胜负。
两人穿装定当，跃镫翻鞍，来到武场。
李虎扬起手中大刀，小声道：“梁考生，我们不如做个朋友，你今天让我一步，日后定有你好处；如若不让，我手上这把大刀可没长眼睛的啊！”
梁宗朝想，你倚仗权势，滥杀无辜，岂能容你，便答道：“你刚才不是在主考官面前说过，要和我马上较量的吗？”
“看来你小子是敬酒不吃吃罚酒！”李虎挥起手中大刀，一招“斜雨入林”向宗朝拦腰砍将过来。宗朝伏马挥棍挡开，两人马上打盘旋，战了起来。
战了十余回合，李副主考为了让儿子夺得武举人内心急切，便对主考官说：“主考大人，这样比法，我犬儿不敢进招，难分高低，请下令叫他俩以死相拼，才能为国求贤啊！”因为李副主考想到儿子有“飞刀转环”暗器藏身，败时可放之杀人，定能反败为胜，故提出真刀真枪地打。
主考官将两人传来，问他们愿不愿以命相搏。
李虎愿比试，宗朝愿奉陪。
两人重新披挂铠甲，提刀上马，准备决一高下。
另一副主考说道：“主考大人，这两人之中，一个是李副主考的儿子，一个是平民百姓，若是梁宗朝伤了李公子怎么办？看来需让他俩各找保人方可。”
李虎自有父亲作保。梁宗朝无保，只好由主考官作保。各拿保条，作为见证之人。
“咚—咚—咚”三通鼓响，比武开始。
两人再次上马交锋。只见宗朝棍法精熟，攻击凶猛。
李虎只有招架之功，没有还手之力。
李副主考看在眼里，万分焦急，连喊：“我儿飞刀！”暗示叫他放暗器。
李虎无力抵挡，心中发慌，听到老父叫喊，知是提醒自己放暗器。只见李虎急转身催马奔驰，宗朝在后追赶。李虎看对方追近了，一手提刀，一手从怀中取出“飞刀转环”暗器，一转身，向宗朝喉咙掷来。此暗器十分犀利，一个3寸铜环，内藏9片飞刀，当环转动时，9把利刃便迅速向外伸出，如若击中，必死无疑。
好个梁宗朝，眼疾手快，来个“镫里藏身”，一棍伸去正好挑中转环，环在棍头旋转不停，宗朝看个正着，猛然一甩棍头，飞刀转环向李虎坐骑飞去，把马颈切断，伏地而亡。李虎也被重重地摔下马来，大刀撒手扔在一旁，被跌得鼻青脸肿，左臂也被摔断了，伏在地上动弹不得，杀猪般号叫着。
这回李副主考可着了慌，赶紧走下演武厅，来到儿子身边查看伤情，见没伤着要害部位，悬着的那颗心才放了下来。命场内军医止血包扎，但是心中十分恼火，非要告梁宗朝一状不可。
他对主考官道：“主考大人，梁宗朝犯上作乱，在比武场上施放暗器，欲刺杀犬儿，真乃大胆狂徒。应立即斩首示众，方解吾心头之恨！”
主考官说：“李主考呀，刚才已立下军令状，生死各安天命，况且你是李虎的保人，吾乃梁宗朝之保人，难道你要治我之罪？”
“不敢，不敢！”李副主考被问得张口结舌的作声不得。
又一副主考附耳细说：“主考官大人，刚才我看得真切，分明是李虎不及梁宗朝艺高，放暗器欲置人于死地。好在梁宗朝艺高胆大，避过暗器，并用棍头挑掷暗器杀马，马跌而致李公子摔伤的。人家不告你使用暗器杀人，李副主考却要斩人治罪，又怎能服众？”
又一副主考说：“主考大人，如若场上考生都动起刀枪来，叫我们如何对付？局面更不可收拾，我等都难向朝廷交差。我倒有个万全之策，但不知行不行？”
“是何妙策，请你直言。”
“那位梁宗朝万万斩不得，论本领，他确实比李公子高强。但李公子之前已胜了10位英雄，那武举人之冠应让给他。而梁宗朝只胜了李公子一人，给他个武秀才也就合适了。这计策是否两全其美，还请主考大人定夺。”
主考官听罢细想，武功高者反排名于人后，本是不合情理。但鉴于李虎朝廷有人撑腰，他姐夫乃当今吏部上司，得罪不得。权衡得失，还是保住自己的乌纱帽为上策。一是他俩先前已立军令状，双方不得后悔；二是两人都得到功名，照理也该心满意足了。于是传令，比武到此结束，明天公布结果。一场朝廷武科考试便草草收场。
第二天，虎榜公布贴于万寿官外墙上。
李虎荣登虎榜魁首，获本届武举头名，梁宗朝等10人得了个武秀才头衔。
众考生观榜后，愤愤不平，痛骂官场黑暗。
梁宗朝愤慨非常，对官场黑暗心恶痛绝，深感世事不平，发誓从今以后，永不参加科考。
他回到客栈付了店钱，背起行囊，闷闷不乐地坐上红鬃烈马。
在夕阳的余晖映照下，红鬃烈马在道上留下一道长长的身影。
宗朝触景哀叹：“古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。”跨上红鬃烈马，踏上了回乡之路。