1989年，Kobayashi等从人类淋巴细胞中发现并提纯了一种能够刺激NK细胞增生的细胞因子，命名为NK细胞刺激因子（natural killer cell stimulating，NKSF）。1990年，Stern等纯化得到一种新的细胞因子，取名细胞毒性淋巴成熟因子（cytotoxic lymphocyte maturation factor，CLMF）。通过研究基因结构发现，NKSF和CLMF是同一种细胞因子，现统称为IL－12。
