20世纪50年代以前，腐蚀的定义只局限于金属材料，目前被广泛接受的金属腐蚀的定义为“金属与周围环境介质发生化学或者电化学作用而引起的变质和破坏现象。”50年代以后随着非金属材料的大量应用，腐蚀的概念逐渐涉及所有材料领域，人们关于腐蚀的定义也逐渐变为“腐蚀是材料受环境介质的化学、电化学和物理作用产生的损坏或变质现象，包括化学、电化学与机械因素或生物因素的共同作用。”材料腐蚀不仅导致资源和能源的严重浪费，给国民经济带来巨大损失，而且容易造成环境污染与事故，甚至危及人身安全。
