木本。单叶或1～2回羽状复叶。花两侧对称；花瓣5，成上升覆瓦状排列（假蝶形花冠），最上方的1花瓣最小，位于最内方；雄蕊10或较少，分离或各式联合；荚果。
本科约150属2 200种，主产于热带和亚热带。中国有20属100余种。
