灌木或乔木，叶常对生，稀互生，单叶，全缘，无托叶。花两性或单性，整齐，常由2～5花组成聚伞花序，每朵花下各有苞片或小苞片，苞片往往有颜色，花被1轮，由5萼片结合而成，外形似花冠，芽中折叠或回旋，雄蕊1～30，分离或花丝基部结合成筒，花药2室，纵裂，雌蕊1，单心皮，子房上位，1室，有一基底着生的倒生或弯生胚珠。花柱1，细长，柱头1，果实为瘦果。约30属300种，分布于热带和亚热带地区，主产热带美洲。
我国有7属11种1变种，主要分布于华南和西南地区。
