洋流又称海流，是海水沿一定路径的大规模流动。引起海流运动的因素可以是风，也可以是热盐效应造成的海水密度分布的不均匀性。前者表现为作用于海面的风应力，后者表现为海水中的水平压强梯度力。加上地转偏向力的作用，便促成海水既有水平流动，又有垂直流动。温度的变化同样能够引起洋流变化，温度高的海水上升，低温海水下降，进而引起洋流运动。
▲全球洋流示意图
