勾践卧薪尝胆
吴王阖闾打败楚国后，就一心想向中原地区扩展自己的势力。可是南方的越国也一天天强盛起来，并逐渐取代了楚国的位置，大有同吴国一举争雄天下之势。阖闾借口越国在他攻打楚国时偷袭吴国，准备出兵征伐越国。公元前510年，吴国正式兴兵伐越，吴越战争从此开始了。此后，两国结怨越来越深，争战不断。
公元前496年，越王允常死了，勾践即位。阖闾认为时机已到，便不顾伍子胥的反对，亲自带兵攻打越国。勾践发兵抵抗，在口李（今浙江嘉兴）摆开了阵势。
勾践看到吴军阵容整齐，不易突破，就派敢死队冲上去，可是都成了吴军的俘虏。勾践又想出了一条计策，派出一批死刑犯，在阵前排成三行，每人都把刀架在自己的脖子上，向吴国阵地高喊：“两军打仗，我们违反军法，难逃刑罚，情愿以死来赎罪。”说完，一个个把自己的头颅割下。
吴国的士兵看了，都呆若木鸡。就在这时，勾践指挥越军奋力向吴军冲来，吴军被打得措手不及，大败而逃。阖闾也被越军用戈击伤，因年老体衰，伤势严重，在回国的途中就死了。
阖闾的儿子夫差继承了王位，他发誓要为父亲报仇。为鞭策自己，夫差让一个臣子站在宫门口，每次他出入时，那个就喊道：“夫差，你忘了越国杀你父亲的吗？”
他就回答：“不敢忘记，三年一定报仇！”
夫差让伍子胥和太宰伯嚭操练兵马，准备进攻越国。
第三个年头，夫差报仇心切，便任命伍子胥为大将，带领吴国军队向越国开来。在太湖的椒山，举打败越军。勾践只剩5000兵马，逃到会稽山（今浙江省绍兴县东南）上躲起来，吴国追兵把会稽山团团围住。勾践眼见要国破家亡，只好派大臣文种向吴王求和。文种到了吴军大营，向夫差请罪，说勾践愿做吴王臣子。
夫差想答应，可伍子胥坚决不同意。
文种回去后，打听到吴国的太宰伯嚭是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝偷偷送给伯嚭，请他在吴王面前说好话。
伯嚭收了越国送来的礼物，便在夫差一番劝说。吴王夫差便不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，便要勾践夫妇亲自到吴国去。
勾践听了文种的报告，把国家大事托给文种，自己带着夫人和大夫范蠡来到吴国。
夫差让他们住在阖闾坟墓旁的石屋里，专管放养马匹。夫差常常派人监视他们的行动，每次见他们穿的破衣烂衫，吃的是糟糠野菜，勾践看马喂草，范蠡打草砍柴，勾践夫人洗衣做饭，个个安分守己。为了讨夫差的欢心，在夫差病的时候，勾践甚至尝夫差的大便，来判断夫差的病情。这使夫差很受感动，认为勾践真心归顺了他，便不再提防他们。三年后，吴王夫差便把他们放了，让他们回到了越国。
勾践回到越国后，立志要报仇雪恨。他害怕安逸生活会消磨了自己的意志，就睡在柴堆里，又在吃饭的地方挂了一个苦胆，每逢吃饭的时候，先尝一尝它的苦味。他常常提醒自己：“你忘掉了会稽所受的耻辱吗？”这就是“卧薪尝胆”成语的来历。
为了使国家富强，勾践亲自下田耕种，让夫人自己织衣，并且不吃肉食，不穿华丽的衣服。因为越国遭到亡国的灾难，人口大大减少。为了增加劳动力，补充兵源，他制定出奖励生育的制度。他让文种辅佐他管理国家大事，又派范蠡和另外一位大夫到吴国做人质，以迷惑夫差，赢得发展的机会。
勾践苦心经营七年，越国的力量大增。他与身边的文种、范蠡两位大臣经常商量如何讨伐吴国，报仇雪恨。这时吴王夫差已当上了霸主，非常骄傲，开始贪图享乐，勾践就在苎罗找了一个美女西施，送给夫差。夫差对西施庞得不得了，一天天荒疏国事。有一次，越国向吴国借了一万石粮食，到了第二年秋天，越国选了一万石籽粒饱满的粮食，用大锅煮熟，然后又晒干到原来的样子，由文种送到吴国还粮债。夫差见越国送还的粮食子粒饱满，就把这些粮食卖给百姓做种子，结果一棵苗也没出来。吴国因此而闹起了饥荒。老百姓不知底细，全都骂夫差，与夫差离心离德。
这时，勾践想趁机发兵征讨吴国，便文种、范蠡等不同意，主张再等一等，等到吴国再攻打其他国家，力量被进一步削弱时再出兵。勾践同意了这个主张。后来，夫差果然起兵伐齐。得胜回朝时，吴国官员们齐声祝贺，惟独伍子胥面有忧色。伐齐前他就曾劝告夫差不要出兵，以防越国趁机攻吴，但夫差不听。这时他更为有心忡忡，对夫差说：“我以为大王高兴得太早了。”夫差一听，心里十分不快，但没有发作。不久，他派伍子胥出使齐国。伍子胥见吴国早晚要亡在夫差手中，就顺便带上儿子，把儿子托付给一位齐国大臣扶养。夫差听到这件事，怒火中烧，就赐给伍子胥一把宝剑，逼伍子胥自杀。伍子胥悲愤地说：“我死后请挖出我的双目，挂在东门楼上，我要睁眼看着越国军队开入吴国都。”
伍子胥死后，伯嚭当了相国，吴国的政治越来越腐败。公元前482年，夫差与鲁、晋等国诸侯到黄池（今河南商丘）会盟。勾践趁吴国空虚，出兵攻吴，很快攻占了吴都。夫差听到消息后，马上向勾践求和。勾践见吴国还有一定的力量，就答应讲和，退出了吴国。四年后，勾践再次发兵攻打吴国，一路势如破竹，三战连捷，很快又攻进了吴国都城。夫差被围困在姑苏台上，派人向勾践求和，勾践不允。这时，夫差才后悔没有听伍子胥的话，他说：“我没作脸见伍子胥。”说完，就用衣服遮住自己的脸，拔剑自杀了。
勾践灭吴后，杀了吴国的奸相伯嚭，然后率兵北进，在徐地约集齐、晋、鲁等国诸会盟，当上盟主。周文王也派人送来祭祀用的肉，表示承认勾践的地位。这样卧薪尝胆的勾践终于成了春秋时代最后一位霸主。