最稀有的爬行动物之一

扬子鳄自然保护区，位于安徽省宣城市宣州区境内，长江下游。区里的自然条件正符合扬子鳄的习性。区内湖泊、池塘和沼泽地密布，湖边、池边和沼泽地边，清澈的小河蜿蜒而流。丘陵和平原地区的河滩和堤坝，为扬子鳄提供了极好的家园。

鳄鱼是当前活着的爬行动物中最早的古老爬行动物。扬子鳄则是世界上最早的古老鳄鱼之一，起源于中生代。扬子鳄与中生代早期的恐龙，有着近亲关系，已有2.3亿多年的历史了。它曾与恐龙一起生活了1亿年之久，在恐龙从地球上消失以后，它幸运地存活了下来。因此，它被叫做“活化石”。现在，全世界有20多种鳄鱼，扬子鳄属于短鼻鳄鱼科，另一种短鼻鳄鱼科是扬子鳄的近亲，叫做密西西比河鳄，也是稀有种，栖息于北美洲。世界上现在只存在这两种短鼻鳄鱼科爬行动物了。

扬子鳄是中国最稀有的特有动物之一，曾一度栖息于淮河流域和长江中下游辽阔的淡水区里。很久以前，它曾分布于沿江岸的6个省里。不幸的是，它与全世界的鳄鱼遭受着同样的灾祸，扬子鳄也曾被认为是一种有害的动物，人们为了得到其皮革和肉而对其进行大批的屠杀。因此，扬子鳄及世界上其他鳄鱼种群的数量，都正在大量减少，有几种鳄鱼已经灭绝。此外，人类的干扰不断增加、环境恶化和气候的改变，都使其曾经广泛分布的栖息地，缩小成目前很小的地区。现在，只有在3个省的边境地区，即安徽、江苏和浙江省的野外，有种群数量不到500条的扬子鳄了。此外，在19世纪60年代，能看到体重超过50千克的大扬子鳄，现已十分稀少了。扬子鳄的身躯越来越小，近几年里，在中国很难找到体重10千克的扬子鳄。栖息地缩小和环境恶化，对扬子鳄构成了严重的威胁，使之处于绝种的边缘。因此，在国际上，它被认为是世界上最稀有的动物之一，也是中国国家保护的一类动物，进行抢救，刻不容缓。