在大约1485年，达·芬奇设计了最早的现代降落伞。然而，古代的中国人最先学会了利用空气阻力减慢人下坠的速度。在公元前2世纪的历史学家司马迁所著的《史记》中，有一段关于舜帝（据传他生活在公元前23世纪）的故事。舜帝被敌人逼到了屋顶上，却利用手里的两个大竹帽安全地降落到了地上，成功逃脱。尽管这个故事可能太过神话，但我们的确知道，自公元前200年起，中国的马戏团演员就利用类似的手法从相当高的地方优雅降落。
