第12章
公元前第二世纪

大一统的西汉王朝比秦王朝幸运，更比西楚王国幸运，它的瓶颈危机虽拖得很久，终于平安通过。但北方新兴的匈奴汗国，却忽然间成为西汉王朝最大的威胁，使汉帝国饱受凌辱。不过等到本世纪中叶，西汉王朝衰弱的情势改善后，就转而反击，夺取了匈奴汗国最大的可供耕种的土地河西走廊，控制西域，跟更多的外国接触。于是西汉王朝和中国成为同义语，中国人被称为汉人、汉民族，中国字被称为汉字，中国语被称为汉语。

然而，本世纪也开始一桩重要的转变，这转变是静静的、不动声色的。儒家学派借着政治力量，把诸子百家的学术思想，全部排除，儒家思想遂成了中国人唯一法定的正统思想。本世纪还看不出它的影响，但长久下去，中国人的想象力和灵性，逐渐地被这个单一而保守的思想酱住，直到二十世纪，长达两千余年。