明清北京城
当私有财产发达到需要加以保护时，城郭沟池便应运而生。中国汉字中的“城”，既指“城墙”，也指由城墙围起来的“城市”。所以，历代统治者会把“城”当作“国”的同义词，倾城即是国破。中国古代的城市，往往是先筑城墙，后有市区；而西方城市的形成，则基本上是形成市区后再修筑城墙。
城市的形成是人类文明史上的一个飞跃，中国古代城市规划强调战略思想和整体观念，强调城市与自然的结合，强调严格的等级观念，这些城市规划思想和中国古代各个历史时期城市规划的成就，全都集中体现在了作为“四方之极”和“首善之区”的都城建设上。商都“殷”、西周“洛邑”、汉“长安”、隋唐“长安”和“洛阳”、宋“东京”与“临安”、元“大都”、明“北京”等历史名城，便是中国古代建城思想的集中反映。
都城格局的基本要求有着深厚的文化根源，《周礼·考工记》中“匠人营国，方九里，旁三门。国中九经九纬，经涂九轨。左祖右社，前朝后市。市朝一夫。”的记载，便是西周“井田制”思想所衍生出的古老的城市设计理念。元大都的规划吸收了春秋战国时期的建城思想，明朝北京城对元大都城的继承与改建，使北京城成为中国古代历史上最突出的都城范例。
明清北京城的格局鲜明地体现出中国古代都城建设“横平竖直、中轴对称、皇权至上”的基本原则。皇宫外面有皇城，皇城外面有都城；中轴线突出，东西建筑对称展开；方城十字街，大小四合院，共同构成了环环相扣层次分明的整体格局。
首先，都城的核心地带是皇城，而皇城的核心地带则是皇宫。皇宫居中，以其南北中轴线作为整个皇城以及都城规划的中枢。明清北京城是外城之中有内城，内城之中有皇城，皇城之中是紫禁城。
第二，围绕皇城中心的“左祖右社，前朝后市”，也是至高无上的皇权的体现。明代北京是利用元大都原有城市改建的，元大都的格局准确地体现了中国传统的“左祖右社，前朝后市”的基本原则。皇城的左边是太庙，也就是帝王们祭祀祖先之处；皇城的右边是社稷坛，也即帝王们祭祀土地和五谷之神的地方。元大都城的整个皇城即为前朝；皇城坐北朝南，其“后市”商业区就在钟鼓楼什刹海一带。前朝后市就是说，皇城的前部是朝廷，是帝王上朝听政之处；皇城的后面是市场，是都城的商业交易之地。明朝拆毁了元大都城的皇宫“以杀王气”，另行建造了皇宫紫禁城。但“左祖右社，前朝后市”的基本点依然保持下来。皇宫左边建了太庙，即今天的劳动人民文化宫；右边建造了社稷坛，即今天的中山公园。同时，又把皇城的南、北、东三面的城墙略微外移，使得太庙、社稷坛以及新开凿在太液池南端的湖泊，均纳入皇城的自然风光之中。在正南方的郊外对称兴建了东西两组建筑群，即皇帝祭天的天坛和祭山川之神的山川坛（后改称先农坛）；在城东、西、北分别建了日、月、地坛。
第三，都城的道路依中轴线对称铺开，形成经纬交叉式的道路网络。元大都城的主要街道呈南北向，与东西干道共同构成了50个坊。坊内的住宅坐北朝南，用于通行的胡同和小街则沿着南北大街的东西两侧平行展开。相对的城门之间均有宽敞平直的大道。明朝北京城共有36坊，其中，内城有28坊，外城8坊。坊内外棋盘式的道路网络仍是北京城交通体系的整体格局，仅有个别地方因为自然条件的局限或历史发展的要求形成一些斜街。
明清北京城的城墙与城门也是其都城建设的一大特色，素有“内九外七、皇七禁城四”之说。“内九”，即内城墙分工明确的9个门：正阳门（走皇车），崇文门（走酒车），宣武门（走囚车），阜成门（走煤车），西直门（走水车），德胜门（走兵车），安定门（走粪车），东直门（走木材车），朝阳门（走粮车）。“外七”，是指外城墙的7个门：永定门、左安门、右安门、广渠门、广安门、东便门和西便门。“皇七”，是指以天安门城楼两侧为起点的皇城的7个门：天安门、地安门、东安门、西安门、大明门（大清门）、长安左门和长安右门。“禁城四”，是指城中之城紫禁城的四个门：午门、神武门、东华门和西华门。
明清故宫的建筑广泛运用了相同的色彩和相似的形式。红墙红柱、大片黄色的琉璃屋顶和规格化的彩画，令整个建筑金碧辉煌、色彩斑斓。单体建筑都按照高度规格化的官式建筑进行建造，体形相对简单，屋顶样式和细部构件比较统一，节奏分明的空间组合和体量差别创造出有规律的轮廓线。为了突出整体气势和皇权威严，在追求统一壮观的同时，内庭和御花园也无可避免地倾向于严正和刻板。因此，乾隆以后，在西郊建了大片园林宫殿，如圆明园、畅春园等。皇帝多住园中，很少去宫城。为了调节这一状况，内庭的家具设计和室内装修也日趋精致和烦冗。
古老的北京城，集中展示了中国都城规划的基本思想，印证着中华民族的悠久历史和灿烂文化。1999年3月首都建设规划委员会划定了北京旧城历史文化保护和控制的范围，重点保护明清古城的地安门内大街、南北街、什刹海、国子监等25片历史文化保护区，几乎囊括了北京旧城的全部精华。虽然今天现代化的高楼大厦和高速路正在改变着古城的风貌，但以紫禁城为中心贯穿南北的8千米中轴线，以及轴线上的城阙、牌坊、华表、桥梁、广场、殿堂，依然勾勒出当年的恢宏。