大力发展思想教育事业，提高国民文化素质
社会主义革命和建设时期，党的主要任务是宣传党的路线方针政策，对群众开展大范围的马克思列宁主义和社会主义思想教育工作，以此鼓舞群众自发学习并提升思想政治觉悟和科学文化素养。
新中国成立后，开展了全面的扫盲运动。党中央、国务院于1956年颁布的《关于扫除文盲的决定》强调了要在5年或者7年内基本上扫除全国文盲的目标；明确提出要按照“联系实际，学以致用”和“以民教民”的原则，结合社会主义工业化和农业合作化的进程，在工农群众中大力开展识字教育。另外，党中央还根据不同对象、不同地区提出不同的、分期实行的识字量规划要求。如农村识字教育的要求是大约认识1500个字，能够大体看懂通俗的报刊，能够简单记账并做简单的珠算。工人识字标准在2000字左右。[34]
20世纪50年代，全国各地都成立了扫除文盲机构，党和政府通过编写识字课本、采取多样化学习模式、与工农生产相结合等有效形式，极大地激发了广大人民群众的学习热情。工厂的“车间学校”、农村的“地头学习小组”、妇女的“炕头学习小组”等具有创造力的学习方式在当时十分流行。虽然扫盲运动中间遭受过“左”的思潮冲击，出现了一些冒进浮夸现象，但在党的有力领导下，扫盲运动总体上还是取得了长足发展。1949年至1965年，全国年均扫盲600多万人，显著提高了工农群众文化水平。[35]据1964年第二次全国人口普查结果，15岁以上人口的文盲率已由1949年的80%下降至52%。[36]
党中央还致力于发展全国中小学教育及高等教育体系。社会主义革命和建设时期，在教育的立场和方向上，教育体系的主要特点及成果，就是彻底清除了旧有的封建教育，加强了学校政治思想教育工作，并增设了马克思列宁主义理论课程。在党的领导下，全国中小学和高等学校坚持马列主义、毛泽东思想和社会主义道路，坚持树立学生共产主义世界观，坚持教育为无产阶级服务这一核心立场。在教育目的和原则上，毛泽东 创造性地运用马克思主义关于人的全面发展的学说，坚持教育要为人的全面发展而服务。1957年，在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》中，毛泽东首次明确提出全面发展的教育方针：“我们的教育方针，应该使受教育者在德育、智育、体育几方面都得到发展，成为有社会主义觉悟的有文化的劳动者。”[37]这为构建新中国社会主义教育基本制度指明了方向。
在教育的具体内容和模式上，党中央强调教育既要有分析有批判地借鉴国外先进教育体系及理念，又要传承和弘扬中华优秀传统文化，做好二者结合，使教育本土化。教育要扎根中华民族的优秀文化传统，发展属于中国的社会主义文化教育事业，独立探索适合中国国情的社会主义教育路径和模式。在教育的具体实践和方法上，坚持教育要走群众路线，即人民群众既是受教育的主体，也是办教育的主体。毛泽东始终坚定地站在工农大众的立场，以人民群众的实际需要作为教育工作的出发点和落脚点，用无产阶级思想和先进的科学知识去教育人民群众，坚持“办好教育为人民”，使广大人民群众在文化知识、精神素质和思想觉悟上获得了极大进步和提高。1957年至1966年，全国普通高等学校毕业生和中等专业学校毕业生分别达到1950年至1956年的4.9倍和2.4倍，[38]教育质量有所提高。