美国的战略空军攻势

对日本的空中攻势是直到可以利用马里亚纳群岛为基地时，才开始变得真正有效——这个群岛的攻占是在1944年的夏季，主要也就是为了这种目的。

主要的工具即为B-29超级空中堡垒，那也是第二次世界大战中最大的轰炸机，它的炸弹酬载量可以达到1.7万磅，飞行时速接近350英里，升限超过3.5万英尺，航程超过4000英里，除了良好的装甲保护以外，机上还装有13挺机枪。

1944年6月中旬，日本九州岛上的八幡钢铁工业中心曾受到以中国和印度为基地的50余架B-29的轰炸，但这一次以及以后的若干次攻击所造成的损害都很有限——在1944年下半年之内投在日本境内的炸弹一共大约只有800吨。而第二十轰炸机指挥部要在中国维持其基地，则所需要越过“驼峰”的空中补给量也实在太大，既然是如此的不经济，所以它们在1945年初即撤出中国。

到1944年10月底，在马里亚纳的塞班岛上，第一条跑道即已完成使用的准备，于是第二十一轰炸部队的第一个大队（飞机112架）即开始进驻该岛。一个月之后，11月24日，111架B-29从那里起飞去轰炸东京的一个飞机工厂。这是自1942年4月杜立德上校空袭东京之后第一次攻击该城。这代表新攻势的开始，虽然只有1/4弱的轰炸机找到它们的目标，但它们一共只损失了2架——而日本人却派出125架战斗机来和它们交战。

在以后3个月之内，B-29根据它们在欧洲的经验，继续作它们的日间精密轰炸，但效果却颇令人感到失望——虽然它已经迫使日本人开始疏散其飞机工厂和其他工业。到1945年3月，在马里亚纳的B-29总数已经增加3倍，并由李梅将军（General Curtis LeMay）负责指挥。于是他决定改用夜间低空地区轰炸的方法——俾利用日本在夜间防御方面的弱点，容许较大的炸弹酬载量，减轻引擎的压力，并便于攻击较多的小型工业目标。

尤其重要的是李梅决定B-29应改用烧夷弹而不再用普通炸弹——每一架B-29可以装载40枚烧夷弹，每一枚内含38颗，那可以焚烧大约16亩的面积。这个改变的结果产生了可怕的效力。3月9日，279架B-29——每一架携带6到8吨烧夷弹——轰炸东京。差不多有16平方英里的面积，约占该城总面积的1/4，都被焚毁，建筑物被毁者超过26.7万栋，平民死伤总数约18.5万人——而美国攻击者的损失仅为14架飞机。在以后9天当中，大阪、神户和名古屋等城市都受到类似的毁灭。

到19日这种攻击暂时停止，因为美国人已经把他们的烧夷弹都用完了——10天之内，他们已经投掷将近1万吨之多。

但不久美国人又继续攻击，而且愈来愈凶——在7月间所投的吨数比3月间要多3倍。此外，又有数以千计的水雷被投在日本水域中以封锁其沿海的水上交通。被炸沉的船只超过125万吨，一切水上交通几乎都已停顿。日本人在空中的抵抗能力也已经接近于零。

这种效果非常地巨大。在东京火袭之后，平民的精神大受打击，尤其是当李梅又开始散发传单对他的下一个目标提出警告时，其所产生的心理影响更为巨大。有850万人从城市逃往乡村，使战时生产都为之停顿——而在那个时候，日本的战时经济也差不多已经到了奄奄一息的境地。炼制石油的工业产量已经减低83％，飞机引擎75％，飞机结构60％，电子装备70％。由于轰炸而被毁或受到严重损伤的主要战争工厂多至600所以上。

尤其是轰炸作战的事实使得日本人民认清他们的军队已经不能再保护他们，于是投降，甚至于无条件的投降，也都无可避免。8月间的原子弹不过是再确实证明大多数日本人民（除了疯狂的军国主义者以外）所早已认清的事实而已。