夜行性猛禽。全身羽毛色暗、柔软轻松，利于消音；头部宽大，羽毛排列成面盘，极似猫，故俗称“猫头鹰”；眼大，向前，适于夜视；耳孔特大，多左右不对称，利于夜间感知声音；喙坚强而钩曲，嘴基蜡膜为硬须掩盖；脚强健有力，常全部被羽，第4趾能向后反转，以利攀缘；雏鸟为晚成性；营巢于树洞或岩隙中。
鸮形目广布于全球各大陆的热带及其附近地区，包括2科29属251种。中国分布有2科12属33种，民权黄河故道湿地分布有1科3种。
