英国工业革命波澜壮阔，其前后两三百年的历史进程昭示了史无前例的经济增长奇迹。马克思和恩格斯在《共产党宣言》中指出：“资产阶级在它的不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切时代创造的全部生产力还要多……”托马斯·K.麦克劳指出：直到大约17世纪，经济发展的停滞不前似乎是自然而然的，社会各阶层的人们对此都习以为常，并根据这种情况安排各自的生活。在1700年前的1000年里，欧洲人均收入的年增长率只有0.11%，世界上其他各地的情况也大致如此。以0.11%年增长率计算，人均年收入每630年才增长一倍。但是，在1820—1990年这170年间，人均年收入的增长在英国翻了10倍，德国翻了15倍，美国翻了18倍，日本翻了25倍（麦克劳，2006）。这一奇迹是如何发生的？学者们进行了广泛、深入的探讨和研究。本书研究的主题是科学革命、技术革命、工业革命与英国现代化，显然这一研究是在英国崛起这一主线和背景下展开的，因此探讨英国经济增长的主要社会文化的基础和条件可以成为全书的第一部分，同时它们也与全书各个部分的讨论紧密相关。

综合内森·罗森堡、小伯泽尔（1989）、马克斯·韦伯（1920）、道格拉斯·诺斯（2009）、尼尔·弗格森（2012）等学者的观点和概括，对以英国为代表的西方国家崛起，大致有17种解释：（1）科学技术的作用。这是关于西方繁荣的最流行的解释。（2）自然资源的优势所致。（3）竞争。欧洲的政治处于割据分裂的局面，在每个国家内，都存在着多个相互竞争的集团。（4）法治与代议制政府。这一优越的社会政治秩序出现在英语国家。（5）自由的观念。这始终是英国最显著的特征。（6）心理原因。一个广泛被接受的解释是，封建主义的衰落与一种心理变化多少有点联系，这种心理的变化从某种新的资本主义精神中创造了市场机制。（7）运气因素。的确，西方的运气比其他地方要好。（8）不端行为。最常被指责为西方经济的不端行为有日趋扩大的收入和财富不均、对工人的剥削、殖民主义和帝国主义以及对别人的奴役。（9）收入和财富的不均。在各种不端行为中，最根本的一种意见认为，收入和财富的不均是不公平的，但对西方经济制度来说却又是必要的。（10）剥削。在马克思主义的术语中，剥削是指资产阶级占有工人创造的“剩余价值”。（11）殖民主义和帝国主义。认为掠夺殖民地国家的财富促进了经济增长。（12）奴隶制度。认为奴隶制度是西方经济增长的原因之一。（13）宗教改革。认为新教伦理对资本主义发展至关重要。（14）一个有效率的经济制度是西方国家兴起的关键。（15）一个不受政治和宗教控制的、有高度自主性的经济领域和商人阶级的出现。（16）自主、试验和多样性是解释西方经济持续增长的关键。（17）消费社会。随着工业革命的兴起，英国的高工资和高生产效率的先进技术提供的物美价廉的商品，使社会需求扩大。(www.daowen.com)

这17种解释比较全面，但是限于本书的主题和篇幅，我们对这些观点进行概括和精炼，并结合本研究主题的需要，把民族国家的形成与特质、经济与市场经济制度、新教的影响、知识传统与科学这四个方面作为研究科技革命、工业革命与英国现代化的主要社会经济文化的基础和条件。本章旨在为全书做出铺垫，揭示为何科学革命在17世纪英国的牛顿时期达到最强音，为何工业革命发生在英国，科学革命、技术革命与工业革命的关系如何，科学革命、技术革命与英国的现代化的关系怎样等。社会经济文化的基础和条件是如何发挥作用的，它们之间的结合是如何发生的，都将成为本书讨论的重点。