中华民族有着五千年的文明史，然而最早的炎黄部落只是个传说，史迹缥缈，制度模糊，有关狱案故事已难钩沉。如果说从尧、舜、禹及第一个王朝：夏朝，我们已经能够看到冤狱的影子，那么或者能说我们有近四千年的冤狱史。然而由于当时文字还没有出现，许多史事还无法考证。商代出现了甲骨文，考古收获了数十万片甲骨。另外，殷墟诸地的发掘，还展现出灿烂的青铜文化。商代可以说是中国第一个有文字可考的朝代，有关重大史事的考证获得了很大的成就。但是，由于甲骨文司法方面记载的简陋，及后人有关案子追述文字的不详，因此有关商代的冤狱，我们还是知之甚少。西周实行宗法封建制度，国家机构及统治秩序日益完备，有关史书与考古的资料更为丰富，司法狱案方面的记载也不断有所发现，所以古代冤狱的研究主要从周朝开始，这样一算也就有三千年的历史。

春秋战国时期，王权衰微，诸侯崛起，战争不断，社会剧烈动荡，同时经济发展，人口移动频繁，统治阶级斗争活跃。原来以宗法血缘关系来划分等级的社会结构逐步崩溃，社会开始重新组合，国家制度也出现相应改革。至秦统一，社会进入中央集权君主专制的统治模式。中国走过了它自己独特的上古历程：由宗法奴隶制转型为封建君主集权制。可以说，夏、商、西周三代是中华民族的发祥奠基时期，而春秋、战国、秦朝则是中国古代社会结构的改制定型时期。下面我们就来考察中国古代社会奠基期与定型期中的司法与冤狱状况。(www.daowen.com)