历史上称作“巫蛊之祸”的事件，发生在汉武帝晚年。这次惨祸导致了太子刘据和卫皇后的自杀，并牵连有关官员、军士数万人，冤死之人真是血流成河，直接影响到汉武帝死后继位人的确定，因此在历史上有较大影响。

巫蛊是古代方士巫师玩弄陷害他人把戏的一种迷信邪术，据说只要以仇人模样刻成一个小木人，用针刺心锥钉眼，埋在地下，或到庙中祷告，祈求将灾祸降临到仇人身上，就可达到陷害他人之目的。在当时人看来，这一方法能给被诅咒者带来灾难或死亡，是一种很恶毒的做法，当时法律也规定要严厉制裁进行这类活动的人。然而汉代迷信盛行，汉武帝也笃信不疑，以至方士巫师纷至沓来，不是教人长生成仙之术，就是为人埋木偶行诅咒。达官贵人之府，平常百姓之家，甚至皇室宫廷也是巫术常来之地，长安城几乎成了一个神巫世界。

汉朝宫廷中最早用此术的或是陈皇后。陈皇后虽是武帝的原配，但崇信黄老无为而治，与武帝政见不合，尤其是其母为景帝的姐姐，为武帝及母亲立为太子、皇后都出过力，所以“擅宠骄贵”，然而嫁给武帝十年却没有生出一个儿子。自武帝另有新欢卫子夫后，陈皇后就只能空守宫房，备受冷漠，度日如年，便请来巫师用巫蛊术诅咒卫子夫。很快，陈皇后的巫蛊活动被武帝得知，武帝勃然大怒，当即令侍御史张汤审理此案。陈皇后被判大逆不道之罪，摘去皇后桂冠而打入冷宫，女巫楚服被杀，还诛连同党三百余人被杀。

卫子夫登上皇后宝座，并在武帝二十九岁时为他生了一个儿子，即太子刘据，顿时身价倍增。卫皇后的弟弟是大将军卫青，在对匈奴的作战中战功赫赫，成为武帝的左膀右臂，但在元封五年（公元前106年）去世了。武帝又有新宠钩弋夫人，并在武帝六十四岁时也为他生了一个儿子。老年得子，武帝甚为喜欢，常常夸耀小儿子聪颖过人，最像自己。

征和元年（公元前92年）发生一巫蛊案。先是卫皇后的姐夫、当朝丞相公孙贺的儿子犯法，接着公孙贺又被人告发，称与武帝的女儿阳石公主私通，并揭露他们用巫蛊术诅咒武帝。武帝责成廷尉杜周审理此案。杜周察觉到钩弋夫人对卫氏家族的不满，为了讨得钩弋夫人的欢心，竭尽罗织陷害之能事，最后经武帝批准，判处公孙贺全家死刑，被处死的还有卫皇后的女儿诸邑公主、卫青的儿子卫伉及阳石公主等。这样一来，卫氏家族的地位到了岌岌可危的地步，卫皇后和太子的地位也开始动摇了。

武帝晚年宠信专管京城地区治安的直指绣衣使者江充。江充先以告发赵太子与姐妹乱伦一事得到武帝信任，再以容貌壮美进一步受到武帝青睐，委以重任。江充对皇亲国戚、贵族官员违法行为的惩治毫不手软，甚至太子家使用车辆违法也同样治罪。武帝对江充如此铁面无私地执法很是赏识。(www.daowen.com)

随着时日的推移，江充内心却多了一分恐惧，他担心一旦武帝晏驾，太子会挟隙报复。于是，江充瞄准此时卫后失宠、太子失势的形势，联合党羽不时谗毁太子，使武帝也对太子产生怀疑，卫太子的地位，岌岌可危。公孙贺案后，武帝对巫蛊的疑心更大了，搬出皇宫而住进甘泉宫，并派江充为使者，专门惩治巫蛊。江充便乘机栽赃诬陷，刑讯逼供，使得后宫与官员因巫蛊之罪被处死者，前后达数百人。

征和二年的一天，武帝打瞌睡时梦见数千木头人持棒要击打自己，惊醒之后，很不舒服。江充乘机说是巫蛊作祟，长安皇宫内有邪气。武帝信以为真，任命江充为治巫蛊使者，专门审理巫蛊案。江充便率领一班胡巫四处侦察巫蛊行为，到处开挖，搜寻蛊物，最后宣称在太子宫中挖得木人最多，并有帛书写有诅咒之言。面对如此明目张胆地诬陷，太子与母亲商量不出办法，便请来师傅石德。石德引称前时公孙贺巫蛊案的情形，认为即使明知有冤也无从辩白，所以只有采取极端措施，并以秦扶苏为戒来激励太子。于是太子派人假装武帝使者，诏捕江充等。最后，江充被擒，太子亲自监斩，巫师也被烧死。事后，太子秉明皇后，并调集兵马以备不测。

御史章赣、苏文回到甘泉宫，向武帝报告事情的原委，认为太子是因为害怕且恼恨江充等人，才有这些举动，不可能造反。武帝先派使者召唤太子，而使者因为害怕，只是绕了一圈就回报武帝，说太子已反。于是武帝大怒，命丞相刘屈氂领兵平叛。这样双方在长安城展开一场混战，四五天后，长安城血流成河。太子的兵马损失惨重，只得退出长安城，向河南方向撤退。卫皇后闻知太子兵败出逃，绝望中自杀身亡。太子带着两个儿子逃到湖县泉鸠里，被人告发而遭官军包围，太子悬梁自尽，两个幼儿也在混乱中遇害。此案牵连面很广，许多与太子有关系的官员都被诛杀，随太子发兵者皆灭族。

日后，壶关三老令狐茂给武帝上书，指出此案中太子杀江充只是为保全自己，并无其他非分之念，加上其他许多已定案的所谓巫蛊之事也多有冤情。这样，武帝逐渐了解江充陷害太子的真相，追悔莫及，于是下令族灭江充，并惩办其党羽，还在太子自尽地建造了一座“归来望恩”台，以寄托哀思。

探究此案的深层原因，罪魁其实应该是汉武帝。一是迷恋女色，且不时更换宠爱，武帝先后有陈皇后、卫子夫、王夫人、李夫人、钩弋夫人等等，如此频繁更换内宠，必然加剧宫廷内的钩心斗角，而那帮官员奴才们也会见风使舵，参加内斗。二是迷信方士，追求长生，相信巫蛊的作用，时刻疑心别人要害自己，使得皇宫内、贵族中迷信之风盛行，而宫廷中的有关斗争也被所谓的巫蛊迷信所左右。三是信任与重用小人江充，如此一个奸贼之人，居然能以容貌与手段获得武帝的青睐，得以专管京城治安与巫蛊案，而使数万条生命葬送冤狱。