日本帝国主义伴随政治、军事侵略，猖狂进行经济侵略和掠夺。当时号称北洋六厂的北洋、恒源、裕元、裕大、华新、宝成等纱厂，有四厂（裕元、恒源、华新、宝成）在一九三六年初先后被日本财阀所并吞，剩下的北洋、裕大虽勉强支持着，但也气息奄奄。日本帝国主义还掌握了天津的电气事业，控制了大沽、塘沽、北戴河、秦皇岛等港口，垄断了华北的金融和矿业。日本还在天津设立兴中公司，它是“满铁”势力向华北的延伸，是日本侵略华北的重要经济机构，从它设立后，日本资本在华北更加迅速地扩张起来。

日本的走私活动，在“九·一八”前后就开始了。但大批的、公开的走私，是在“冀东防共自治政府”成立前后。大批的私货从秦皇岛、北戴河等地上岸，经滦县、昌黎各车站运往天津。据国民党海关统计，从一九三五年四月至一九三六年三月的一年中，日本在华北走私入口商品价值约占我国国外商品输入总值的百分之三十。天津的日租界成为日货的市场、仓库和转运站。这些走私货包括人造丝、棉纱、白糖、卷烟纸等。

天津的民族工商业，由于受到日本资本的排挤打击，已经岌岌可危了。他们对国民党的不抵抗政策也开始不满，产生了抗日救亡的要求。正如刘少奇同志所指出：“各省的工商业者，这些最温和的、而且平时还是‘亲日’政策的支柱的社会层，最近因为受到‘走私’的痛苦，也深感到国破家亡的威胁，而发出激烈的叫喊。”少奇同志还说：不要“忙于批评‘抵制日货’是资产阶级的口号”，而要接过这个口号，使之变为广大群众抗日救亡的行动。

在党的领导下，天津学联发起的一场反日本侵略者走私的斗争掀起来了。各校先后组织了防私团、缉私团、服用国货会等组织。南开大学师生还发动了“抵私签名”运动，提出了五项誓约：①要求并协助政府加紧缉私；②要求冀察当局即刻制止私货入境；③要求北宁路局停运私货；④反对任何以“降低关税”为交换条件的“取消走私”；⑤慰问海关缉私被打伤关员。仅仅几天功夫，参加签名者即达三千余人。接着各校又进行“抵私宣传周”，组织宣传队到街头宣传，劝告市民不买日货，发动店员监督商人不卖私货。天津码头工人则直接与日本浪人的走私与暴行展开斗争。学生们还奔赴杨村、北仓、杨柳青等日本私货集散地，向农民进行宣传，动员他们自觉地参加抵制私货的斗争。郊区王兰庄的农民，遇上运送日本私货的汽车，就团团包围起来，同奸商进行斗争，还高唱一首流行的歌曲：

“走私货，真便宜，

奸商人，图小利，

可是我问你，

贩来一匹布，赚了几毛几？

要知敌人拿了你的钱，(www.daowen.com)

立刻变成他的枪弹子，

一颗颗，一颗颗，

将来都是打在你的心坎里！

……

马上造起他的大飞机，

一只只，一只只

将来都是带了炸弹炸死你！”

通过反走私运动，群众的爱国热情大大提高，团结了包括民族资产阶级在内的一切爱国力量，扩大了统一战线。