经典遗传学告诉我们每个基因在染色体上都有一个固定的位置，叫作该基因的座位。遗传学的这个基本概念在20世纪30年代受到两次冲击。第一次是不在染色体上的核外基因的发现。现已知道核外基因是一些能独立复制，并能独立地表达功能，或和核基因协调表达的DNA分子，如线粒体。第二次冲击是所谓“跳跃基因”的发现，这些基因在染色体上跑来跑去，没有固定的位置，却能操纵和影响其他基因功能的表达，造成基因突变和染色体畸变。跳跃基因的这种奇特的能动性一度使许多遗传学家感到困惑。
