自然界的“密电码”——遗传密码

由于蛋白质是由氨基酸依次连接而成的，而蛋白质的遗传信息就藏在DNA里，所以DNA结构被发现后，科学家们立刻就明白，氨基酸的信息肯定是藏在DNA的碱基序列中，就像老式电报的电文隐藏在密电码中一样。那么这些碱基序列是怎样储存氨基酸的遗传信息呢？ 科学家就在破解DNA遗传密码上大动脑筋。

1961年，克里克发现一个氨基酸的密码可能由三个核苷酸构成。 几年后，美国的尼伦伯格（M.Nirenberg）团队和科拉纳（H.Khorana）团队，通过精心设计的实验，终于成功地“破译”了所有20种氨基酸的“密电码”——遗传密码（图14）。 这是一个非常了不起的科学成就。 以后又发现，全世界的所有动植物，以及大部分微生物，都使用同样的一套遗传密码，从此自然界的一个重要秘密被人类揭开了。

图14 RNA和遗传密码

遗传密码是DNA上的一串核苷酸序列，从起始码开始，每三个核苷酸代表一个氨基酸。 这三个核苷酸叫做一个“密码子”。 密码子和密码子之间没有间隔。 最后一个密码子是终止码，表示这个蛋白质的链到此为止。 每种氨基酸都有好几个意义相同的密码子，这些密码子的第三个核苷酸不一样，这是自然界为了适应环境的复杂变化而做出的巧妙安排。