从销金窟到人民的艺术殿堂
提起文化广场的由来，从小在永嘉路长大的胡明星立刻打开了话匣子：“听上辈人讲，文化广场老底子（从前）是赌狗的地方，叫做‘逸园’，老板是法国人。”没错，文化广场所在区域曾经是英国地产商马立斯的私家花园，占地约78亩。1928年，法籍富商、万国储蓄会董事长司比门等人出资购得这片土地后，组织“法商赛跑会股份有限公司”，建起号称“远东第一大赌场”的逸园跑狗场。
4年后，原本与其鼎足而立的另两家跑狗场——申园、明园相继关张，使得逸园的生意陡然火爆起来，月均获利不下60万元，一干股东赚了个盆满钵满。相反，那些妄想着一夜暴富的赌客们反倒有不少落得家破人亡的凄惨境地。于是乎，坊间把逸园的英文名“Canidrome”戏谑地读作“看你穷”。
正所谓“树大招风”，太平洋战争爆发后，租界陷落，早就觊觎逸园的日本人随即逼迫逸园董事会上缴一半的博彩收入充作军费。强压之下，股东们干脆来个关门大吉，也叫日方彻底断了贪念。其实，逸园里的玩意儿不只是赛狗，园内还附设足球场和微型高尔夫球场各一处，以及饭店、舞厅、酒吧等辅助设施。所以，在赛狗停业之后，逸园依旧歌舞升平。
1949年5月，随着上海解放，逸园也终于脱胎换骨，变身申城政治集会和文化演出的主阵地。是年6月30日，中共中央华东局和中共上海市委在逸园饭店举行“七一纪念晚会”，各界代表千余人齐聚一堂，庆祝中国共产党成立28周年。在陈毅市长致词后，坐于前排的邓颖超起身，走上主席台，轻轻掏出一张写满字的纸，大声朗读起来。若不是会议主持人的介绍，恐怕在场众人还不知道这篇题为《向中国共产党致敬》的祝词出自宋庆龄的亲笔。宋庆龄本打算自己上台诵读，怎奈那日她有恙在身，虽坚持着扶病出席晚会，但宣读祝词的事只好委托邓颖超代办了。宋庆龄的这份祝词共400余字，字里行间都洋溢着这位伟大女性对人民革命胜利的欢呼。当邓颖超念道：“欢迎我们的领袖——这诞生在上海，生长在江西丛山里，在二万五千里长征艰难困苦的路程上百炼成钢，在乡村的泥土里成熟的领袖。向中国共产党致敬！”全场掌声雷动，经久不息。
8月3日，逸园饭店迎来了656名贵宾。他们是出席上海市第一届第一次各界人民代表会议的代表。在为期两天的会议中，代表们聆听了陈毅市长所作的市军管会和市政府七八两月工作报告；讨论了华东局和上海市委所提出的粉碎敌人封锁、建设新上海的大政方针。这是新中国建立后，上海人民首次行使当家作主的权利。(https://www.daowen.com)
9月14日，沪上电影界、话剧界同仁在逸园联合上演大型话剧《怒吼吧！中国》。不消说200余人的演员阵容，单就搭建5400平方米的舞台、动用20个麦克风和120只水银灯而言，如此规模就足以在上海戏剧史上大书一笔。
虽说解放伊始，逸园承办了众多大型活动，但它仍旧姓“私”，由一个名为职工维持会的机构经营管理。1951年，因资方拖欠国家巨额税款和职工工资，经上海市中级人民法院判决，市文化局以出资代偿债务的方式将逸园收归国有。
1952年4月，遵照陈毅市长“将逸园改造为上海群众性政治文化的重要活动场所”的指示，市政府决定将逸园更名为“人民文化广场”（11月正式定名“文化广场”），同时启动改扩建工程。至1954年底，一座钢屋流衍式结构、能容纳1.5万人的大会场拔地而起。会场里最为惹眼的是一个宽21米、深19.8米的呈“工”字形的舞台。可别小觑了这舞台！它非但自身体量宽大，其台前的活动乐池还可装下120人的乐队，后台大小不一的14间化妆室亦可供200多名演员同时化妆，堪称那时的中国之最。文化广场还辟有7000平方米展览馆，藏书量达数十万册的上海市人民图书馆也从福州路迁入文化广场。
新落成的文化广场就好比是引凤的梧桐，很快成为上海的文化地标，招徕日本松山芭蕾舞团、前苏联新西伯利亚芭蕾舞团、莫斯科小白桦树舞蹈团、波兰玛佐夫舍歌舞团、罗马尼亚“云雀”民间舞蹈音乐团等众多国外一流文化团体竞相在此一展风采；梅兰芳、马连良、侯宝林等知名艺术家也相继在文化广场为上海市民献艺。难怪当年印度加尔各答记者协会主席、《实业报》主编拉吉积绍·辛格在参观文化广场之后，感慨道：“新的人民政府管理下的上海，是东方的骄傲。”