木质藤本，很少直立灌木或乔木；叶互生，无托叶，单叶，有时掌状分裂；聚伞花序或圆锥花序；花单性，雌雄异株，常双被，较少单被，萼片和花瓣通常轮生，较少螺旋状着生；雄蕊2至多数，通常6～8，分离或各式的合生；心皮3～6，较少1～2或多数，分离；子房1室，有胚珠2，但其中一颗退化；果为核果或核果状。我国有19属78种1亚种5变种1变型，主产于长江流域及其以南各省区，尤以南部和西南部各省区为多。园林常见有4种。
