草本、灌木，稀为乔木；叶对生，单叶；托叶小；花小，两性或单性，排成穗状花序、头状花序或圆锥花序；无花被或有时在雌花中有浅杯状而具3齿的花被（萼）；雄蕊1～3，合生成一体；子房1室，胚珠单生；果为核果。本科多为草本，金粟兰属有木本类。
