常绿或落叶灌木；叶互生全缘或有齿；花单生或总状花序，顶生或腋生，花两性，辐射对称，花萼、花冠4～5浅裂，雄蕊8～10，花药常有芒状距，顶孔开裂；子房下位，4～10室，浆果球形，顶端有宿存萼片。
本科有300余种，分布于北温带至热带高山。中国有80余种，南北均产。
