上部
清光绪八年。
曹万实为阳县巨商，有良田千顷，山林数座，为富一方。
老来得子，名锦棠，生性风流。曹家夫妇一心供子读书，企盼能金榜题名，光宗耀祖。怎奈曹锦棠见“四书”“五经”就犯困，而对《西厢》《红楼》却爱不释手。自己也以贾宝玉自居，视官场如粪土，只爱在丫鬟侍女中“周旋”。当然，最后受到责罚的还是那些“下女”。轻者受责骂，重者被赶走。尽管锦棠的风流已“名声在外”，可他是个“情种”，太会讨女人欢心了，所以，仍有不少天真而又梦想有朝一日能当上曹家少奶奶的人照样肯投入他的“怀抱”。
一天晌午，就在锦棠刚要把春红“拿下”时，曹夫人“闯”了进来。
春红被赶走。
大荒之年，百姓遭灾。
穷家女陈金娥双亲病死，无人过问。唯一的远房表哥陈二也不愿相助。无奈，金娥只好自卖自身。她的条件是：出钱安葬她的双亲。
金娥被曹府买下。十六岁的她，心灵手巧，天生丽质，一经打扮，姿色过人。连年过六旬的曹万实都蠢蠢欲动，何况他那个“情种”儿子。
好心的于妈警告金娥，一定要百倍“小心”，否则受害的只能是自己。
任锦棠费尽心机，但金娥总是冰一样的冷，她要小心地保护自己。
久而久之，锦棠发觉自己真的爱上了金娥。
金娥渐渐感到了锦棠对她的感情，但她始终没有忘记于妈说的“男人没有一个好东西”的话。由于金娥的无动于衷，曾逼得锦棠做出不少“荒唐”事来，也时不时地打动着金娥的心。
曹锦棠二十岁时第一次参加乡试，结果是落了榜。把曹老夫妻气得死去活来，可他却毫不在意。曹家是慈父严母，曹夫人教训儿子，一向叛逆的儿子当然不服。曹夫人一怒之下，当众打了儿子。
锦棠上了家庙的最高处，谁劝也不好使。并声言，谁要上来，他立马跳下去。
金娥此时才发觉自己也爱上了锦棠。她找到了于妈，求她替自己上去劝锦棠。眼看着人命关天，于妈在得到老夫人的允许之后上了庙顶。于妈说她是替金娥来的，锦棠才下了屋顶。
阳县有一胡姓，有人在朝为官。
胡家要建造自家墓地，命风水先生为其选址。不料竟选中曹家的一片山林。
曹万实早就决定将自家的祖坟迁来。故此，曹家拒绝。想不到，县衙将曹万实传去，因胡家将他告下，说他霸占胡家山林地。曹家知道胡家有人在京城为官，但自以为有地契为证，又给衙门上上下下使上了银子，绝无问题。可想不到，地契被撕，山林判给了胡家。曹万实上告，不但维持了原判，而又给了他四十板子，打了他个皮开肉绽。
胡万实一病不起，临终前告诉夫人，有钱不如有权，一定要锦棠读书做官，实在考取不上，就卖房卖地，花银子给他买！
可锦棠的长进还是不大，来年乡试照样是榜上无名。
曹夫人只好按亡夫的意愿给儿子捐官了。虽说不是倾家荡产，却也是花了一半的家当才给锦棠弄了个“候补知县”。
候补到何年何月？遥遥无期。逼得曹夫人四处想“招儿”。
曹夫人得知府台黄大人有一千金，名雪梅，性格怪异、高傲骄横。年过二十，依然闺中待嫁。
为让儿子早日“转正”，曹夫人决定要锦棠娶其为妻，命媒人前去提亲。
知府的女儿怎么无缘无故待嫁在家？实际上求婚的也有，但都被她拒绝。原因是她有个指腹为婚的表哥周正。但周家家境中落，黄父说过，周正要想娶自己的女儿，只有中举一条路。周正几考不中，雪梅也为他伤透了心。
曹夫人命儿子去黄家下聘礼，因为锦棠与金娥早已山盟海誓，所以他死活不去。
死逼无奈，曹夫人使出了最后的撒手锏——上吊。
金娥来劝锦棠。她说，万不能因为她闹得家破人亡。锦棠十分感动。他发誓说，等雪梅过门之后，一定找理由休了她。早晚一定要娶金娥为妻，如果他负了金娥，老天就让他曹家永远无后！
锦棠和金娥海誓山盟。
锦棠到黄家下了聘礼，雪梅在窗外偷看了锦棠，结果一眼就让锦棠给征服了，可以说是喜出望外。
当周正得知舅父把表妹许给曹锦棠之后，他来到了黄家，想见雪梅一面，雪梅避而不见。
锦棠娶了雪梅。
洞房中，锦棠想的是金娥，冷若冰霜，雪梅却热情得像火炭一样。可是，无论她怎样“努力”，锦棠就是不肯跟她同床共枕。
金娥在眼泪中度日。
锦棠在叹息中度日。
雪梅在难堪中度日。
锦棠婚后的第五天，接到吏部让他去达县的任命。
锦棠求助于妈，他说一定要同金娥告个别再走。在于妈的安排下，两人在于妈的家中相会。
雪梅决定报复锦棠，她想办法约了表哥周正，她去了周家。
金娥把身子给了锦棠！(https://www.daowen.com)
雪梅把身子给了周正！
两个月后，金娥和雪梅都发现自己怀了孕！
金娥快愁死了。
雪梅快急死了。
雪梅找到周正，周正告诉她，只有一个办法，就是立即让锦棠回来，想尽一切办法同他上床，以后就说孩子是他的。
雪梅先是装病，后又做出寻死上吊的招法。急得曹夫人不知如何是好，最后雪梅才说出丈夫一直不跟她同床共枕的事，并说，她要告知父亲非惩罚锦棠不可，别做官了，坐牢去吧！曹母吓坏了，她说她一定给儿媳做主，千万不要告诉胡家。
她当即派人去了达县，说自己病重，要儿子火速回来。
锦棠连夜回家。曹夫人却骂了他个狗血喷头，并追问他，他心里想的是谁？锦棠咬定没有，只是出于对雪梅的讨厌。
“你听着，现在就回房去，我就站在你窗下，如果你还不能同雪梅成为夫妻，我就碰死在你门外！”
这招儿真好使！
凭着女人对女人的那分敏感，雪梅觉察到自己丈夫和金娥的关系绝非一般。
雪梅像看贼一样看着锦棠，让他根本就没有和金娥说话的机会，就更没有单独在一起的可能了。
要让自己的丈夫俯首帖耳，就得抓住证据。她知道金娥和锦棠急于相见，于是，雪梅便设了个圈套儿。
锦棠和金娥果然钻了进去。
雪梅确认两人的关系之后，当时没露声色。
锦棠回达县后，雪梅来到了曹夫人房里，把她看到的告诉了婆婆。曹夫人当即表示把金娥赶走。雪娥说，那样太便宜她了，而且也断不了曹锦棠对金娥的念想。所以，一定得把金娥置于死地才行——至少也得关她十年八年大牢。
雪梅让金娥去收拾她的房间。
晚上，雪梅突然说她的首饰盒没了，里面都是价值连城的珠宝。一时找翻了天，最后竟在金娥的屋中搜出来。
金娥有口难辩，曹夫人决定第二天将金娥送官治罪。
于妈知道金娥是冤枉的，出于正义感，她放走了金娥。怕自己会遭到追究，索性回老家一走了之。
金娥虽逃出了曹家，可也是叫天天不应，叫地地无语。她曾想到死，可一想到肚子里的孩子，她决定要活下来。
她只能去表哥陈二家。陈二游手好闲，嗜酒如命。平日多靠金娥接济他。现在见妹妹来到他家，又听说是逃出来的，是一肚子的不愿意，可当金娥把五两银子放在他的面前，他立刻一拍胸脯儿：“就是天塌下来，哥给你担着！”
在外埠为官的徐明轩一直膝下无子，他因此已休了三个女人。他的第四任妻子姜氏夫人已经过门三年，但是仍然不见一点“动静”。徐明轩急，姜氏更急。她一忽儿拜佛求神，一忽儿问医求药。啥事不顶。她都要急疯了。见多识广的孙妈对姜氏说：“会不会是老爷的毛病？如果是老爷的毛病，求谁都白扯。”
孙妈给姜氏出了个主意。
徐明轩回家，突然发现妻子的肚子大了。孙妈在一旁帮腔说：“十月就能生，老爷您就等着抱儿子吧！”
徐明轩走了，姜氏催促孙妈赶紧找孩子，孙妈告诉他孩子已经找到了。谁家的孩子？陈二背着金娥把他的外甥提前卖了。
天下的事情就是那么巧，就在雪梅生下女儿那一刻，金娥生下个儿子。
夜里，陈二把表妹的儿子偷了出来，交给了孙妈派来接孩子的人。而此时在徐明轩的家里正在演出一场“生孩子”的闹剧。
金娥醒了之后发现儿子没了，顿时天塌了一样。
陈二在酒馆里正搂着歌妓和他的狐朋狗友们在推杯换盏。金娥疯了一样地闯进来，要陈二还她的孩子。
陈二吓跑了。
徐明轩给儿子取名天赐。
雪梅让锦棠给女儿取名字，锦棠一心想要个儿子，没起。雪梅自己给女儿取名天媛。
金娥疯了！她在疯跑，她呼天叫地，她四处寻找她的儿子——
好心的庄奶奶收留了金娥，让她活下来，可她整天只知道抱个枕头又是亲又是啃，把枕头当成了儿子。
金娥渐渐地恢复了理智。她坚持打工挣钱，一要养活暮年的庄奶奶，二是积攒些钱要找回自己的儿子。在找儿子的过程中，不是找错，就是上当被骗，可她仍是痴心不改，死不回头。找儿子找的她，本是个二十几岁的女人，却老得像个三四十岁的妇人。
天赐渐渐长大，六岁时，已经能背诵唐诗百首。他天资过人，人见人爱。可让徐家发愁的、最难的事就是让这孩子吃饭。
六岁的天媛性格非常像她的母亲。任性而固执，傲慢又蛮横，说一不二。特别让人受不了的是，她经常搞些和她年龄不符的恶作剧，把人折腾得死去活来。她一向把自己的快乐建立在别人的痛苦上。府里的下人都像躲避瘟神一样躲着她。
徐府新来个帮厨的，为人老实勤快，此人姓陈，大家都叫她陈妈。不知道为什么，天赐非常愿意接近她，总往厨房跑，找她要吃的要喝的，见着她就不放她走。姜氏知道以后，就找陈妈过来，问她愿不愿意做天赐的保姆？陈妈头一次见到天赐的时候就有一股极不寻常的感觉。她也不知道为什么，是从心里往外喜欢天赐，甘愿为他赴汤蹈火。这是骨肉亲情的连接，因为陈妈就是金娥。
一天，天赐在玩耍中，竟当众叫金娥“妈妈”，众大惊。