两种社会制度矛盾斗争的关键问题
A.对广大西部“自由土地”的争夺，是把西部广大地区变为蓄奴区，还是成为自由雇佣劳动力的地区。第一次重大冲突表现于1803年购买路易斯安那事件上，种植园主认为这件事是他们的胜利，因为他们企图把这一大片领土作为蓄奴州。这样做一可获得广泛的基地，二可在华盛顿增加他们的政治力量。但是在北部，特别是东北部，资产阶级对这次购买表示异议，甚至要退出联邦。经过长期的斗争，这个问题在亨利·克莱的调解下，双方暂时达成了妥协，即1820年密苏里妥协案，为平衡自由州与蓄奴州（1819年双方的州数是相同的）在参议院的力量，密苏里以蓄奴州加入联邦，而从马萨诸塞州划出的缅因州则以自由州加入联邦，并将自由州与蓄奴州的界线定在这次路易斯安那购买范围内的北纬36度30分线。线北禁止实行奴隶制，是将建立自由州的范围，线南是蓄奴州的范围，这条线实际上比1790年划定的梅森—迪克逊线线向南移动了3度13分，它标志着北部对南部的让步。（原划的边界线是39度42分23.6秒，系宾夕法尼亚和马里兰划定的界线、南北界线。）
另一重大冲突起因于德克萨斯州之加入联邦与1846年至1848年对墨西哥战争中兼并其他广大土地的事件。这次吞并墨西哥领土的事件使种植园主大受鼓舞，他们力图占据一大片土地来实行奴隶制，新英格兰工商业阶级则发出抗议的呼声，并以退出联邦相威胁，经过剧烈的斗争，行将就木的亨利·克莱等老一辈政治家又提出了折中方案，即1850年妥协案。根据这一妥协案，加州作为自由州加入联邦，而新墨西哥和犹他加入联邦时，有关奴隶制问题，由两地居民自行决定。这样就使奴隶制超越了1820年妥协案所规定的地区，还规定联邦政府对逃亡的奴隶加以追捕并送还南部奴隶主。这自然是南部奴隶主的胜利。
1850年妥协案公布后，国内有关奴隶制的斗争，有个短暂的间歇，但接着，由于南部奴隶主对北部工业资产阶级的大举进攻，这一斗争又进入剧烈阶段。
C.控制政权的斗争
随着上述争夺地盘而来的是争夺控制全国政权的问题，哪一方面控制全国政权，它便可凭着政治优势实现其目的。
从杰克逊当选总统算起（1828年），到1860年止，奴隶主的政党——民主党牢固地掌握着国家政权：在这32年中，除了辉格党的两位总统（哈里森和泰勒）外，民主党人有24年把总统职位和国会掌控在自己手里，掌握最高法院有26年，而掌握银行议院则有22年（《美国文明的兴起》第2卷第20页）。民主党之所以能掌握全国政权，主要是因为南部种植园主与西部农业势力结成同盟。但是，随着资本主义在西部和北部的发展，这种联盟日益不稳固，终于使西部倒向北部。
民主党过去认为杰斐逊和杰克逊的政党，在劳动群众中享有很高的威信，也受到在经济上与南部有联系的商业集团的拥护。过去它代表一般农业利益集团以对抗日益壮大的北部资本家集团，因而工农群众一直支持该党。自杰克逊总统任期告满后，民主党已逐渐变为奴隶制的政党，但西、北部人民群众还没有认识到这一事实。
1852年总统选举中，民主党击败了辉格党候选人，获得了胜利，由富兰克林·皮尔斯任总统。1856年民主党再度获胜，由詹姆斯·布坎南任总统。皮尔斯和布坎南都是北部人，但却听命于南部种植园主，持有南部人对奴隶制的观点，力图保存这个“特殊制度”。同时，他们还拥有许多拥护奴隶制的北部金融资本家作为他们的后台。因此，奴隶主在这两位总统任期内发动了对北部的攻击（并取得巨大成就）。其目的就是要在他们控制下，以奴隶制为基础改组美国，也就是把全美国置于自己支配之下。
1854年，国会取消了1820年密苏里妥协案，并通过了《堪萨斯—内布拉斯加法案》，因而重新提出密西西比以西的广大地区是否实行奴隶制的问题。而这一地区一直被认为是自由区。《堪萨斯—内布拉斯加法案》实际上废除了1820年密苏里和1850年妥协案的原则，对奴隶制不加任何地区限制；新地区是否允许奴隶制，由当地多数居民（即“平民主权”论）来决定。这一法案导致堪萨斯发生内战（由南部去堪萨斯的奴隶主及帮手在那里与来自西北部各自由州实力较强的移民开始了武装搏斗）。马克思认为堪萨斯的武装斗争乃内战的开端。
1857年，国会削减了工业资本家所珍视的关税，把关税税率降到很低的程度，实际上已实现自由贸易税则。1859年，国会又取消了大西洋上的航运津贴，这是对东部航运资本家的打击。
1857年最高法院做出臭名昭著的德雷德·司科特判例，这实质上等于宣布国会无权通过任何限制或禁止奴隶制的法律。
司科特原系密苏里州的黑奴，被主人带到自由州伊利诺伊居住，其后司科特一家又被带回蓄奴州密苏里。主人死后，他被卖到纽约。司科特向密苏里州巡回法庭请求批准他的自由公民身份，被驳回后，上诉至最高法院。后者做出判决，认为黑人本身是奴隶主财产，而非美国公民，因此没有上诉法院之权。
这一判决，实质上等于宣布《密苏里妥协法》无效，因国会和地方议会都无权宣布在美国任何地区禁绝奴隶制度，而这种权利乃属于最高法院。
奴隶主控制的国会加强了追缉逃亡奴隶的法令。1860年，参议院通过一项决议，宣布奴隶制在美国全境均属合法。北部再也不能退让了。(https://www.daowen.com)
这些措施引起了全国反对奴隶制的社会势力的反抗，1859年约翰·布朗（积极的废奴主义者，曾参加过“地下铁道工作”，被奴隶主缺席判处绞刑，后又参加了堪萨斯的武装斗争，曾杀死一些奴隶制的拥护者）发动的武装起义（哈珀斯渡口，在西弗吉尼亚），计划夺取那里联邦军火库，把奴隶武装起来）把黑人争取解放的斗争推向高潮。他指出，只有武装斗争，才能消灭奴隶制，但未得到黑人奴隶的支持，终于被镇压下去了。这时民主党内也出现了明显的阶级分化，西部、北部小农和工人群众开始脱离该党的影响。他们反对奴隶制，反对奴隶主将其势力扩大到全国。这一切都为林肯于1860年当选总统打下了基础。
——1860年总统竞选是全国政治斗争另一尖锐的表现。民主党提出的竞选纲领宣称：①如果解放奴隶，则他们便可能移往北部去，因而导致白种工人工资大为降低；②南部如被迫脱离联邦，北部工业将失去棉花的供应，失掉南部的市场，成千上万的工人将因而失业。民主党以此来恫吓工人群众。
共和党诞生于1854年，代表北部工商业资产阶级集团的利益，反对新的领地实行奴隶制，限制它的扩展；热衷于把资本主义生产关系扩展到“自由土地”去，以扩大市场取得工业所需的劳动力和原料。它提出较进步的纲领：保护关税、实行宅地法，反对把奴隶制扩展到新领地去，还提出言论自由、土地自由、劳动自由和人身自由等口号，因而得到人民群众和废奴主义者的支持和拥护。
1860年林肯当选为总统，标志着共和党的胜利，表明北部工商资产阶级集团对奴隶主攻势所做的退让已停止，并决心在全国范围内取得统治权。
1860年12月20日，由南卡罗来纳开始，宣布脱离联邦，接着亚拉巴马、佐治亚、佛罗里达、密西西比、路易斯安那、德克萨斯在1861年2月1日前相继脱离联邦。这些南部脱离州于2月4日在蒙哥马利集会，宣布成立南部同盟，选举杰斐逊·戴维斯为总统，开始以军事行动与联邦政府抗衡。4月，林肯正式宣布镇压叛乱，内战开始，其后弗吉尼亚、北卡罗来纳、阿肯色、田纳西四州相继脱离联邦。至此，共有11个州参加南部同盟。
参考书目
1.马克思、恩格斯：《论美国内战》，人民出版社中译本，1955年。
2.刘祚昌：《美国内战史》，人民出版社，1978，（第一、二章）。
3.David M.Potter，The Impending Crisis，1848-1861，1796. 对内战这一时期探讨较详尽，其中有关内战起因的第19章阐述得较全面。
4.Harriet Beecher Stowe，Uncle Tom’s Cabin，1946.
5.Eric Foner，Free Soil，Free Labor，Free Men；The Ideology of Republican Party Before the Civil War，1970.
6.Stephen B.Oates，To Purge this Land with Blood：A Biography of John Brown，1970.（对Brown作较同情的评价）。
7.Allan Nevins，The Emergence of Lincoln （2 volums），1950.
8.Avery O.Craven，The Coming of the Civil War，1942.