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公孙无知一死，生前屠数千人的罪行激起民怨，特别是杀了鲁妃的事，公室众卿更是咬牙切齿，结果又激起新一轮屠杀，追随公孙无知谋反的人们遭遇了灭顶之灾。
齐国能够在这场混乱中活下来的新老文武大臣，都是不沾公孙无知与齐襄公边的“第三者”。现在，轮到他们来争主公之位了。活下来的大臣中，数公室国氏与高氏最强大。国氏、高氏二家都是周天子亲封的卿大夫，长期代表周天子监督齐国，在齐国朝野都有很大影响，并且掌握着一定的实力。特别是高傒（字敬仲），人称“高敬仲，国之世臣，素有才望，为人情服”。公子小白年少时便与他们有结交。现在，大家看着公堂之上的争吵，监国国氏对高傒嘀咕：公孙无知一死，按礼制原则，当迎立在鲁国避难的公子纠即位。
高傒深知公子纠肤浅任性，难成大事，一边摇头，一边脑子飞快地盘算着，暗示国氏考虑他们看着长大、小小年纪就失去母亲的小白。依他的感觉，现在的小白应该已经成为大人，与纠相比，小白是齐国最好的人选。
国氏也明白公子小白是他们三兄弟中最杰出的一位，但按常规，小白是不能直接登君位的。怎么办？国氏说：找个机会在朝会上提出，让大家看着国书同时向两人发出，谁先到，谁就位。但是，我倾向小白，令兄看好谁呢？
高傒想也不想，一口吐出：非小白，吾不爱。
国氏：既然这样，明天朝会上提刚才那方案，你暗中亲笔密写一信，派千里疾骑，赶往莒国，通知小白。鹿门（东门）正是我的人把守，你可从那里出去。
第二天，朝堂之上的争议继续着。
由于高傒与公室国氏占主导地位，他们抛出了一个方案，提出现在公子中还有纠与小白，但他们都在国外。如果讲长幼顺序，那就一定要让纠先回来。而朝堂之上，支持纠的人并不多，势必影响到以后齐国政局稳定。如果我们不讲长幼顺序，改为谁先到了，就立谁拥谁，可否？在一场激烈的争论后，支持纠的一方认为鲁国虽然比莒国距齐都临淄远一天路程，派快马赶，也是能早早到的。他们哪里知道昨天高傒与国氏商量后，已经派出人前往莒国，小白能够快一步先到的可能性已基本成定局！
朝中看好纠的一派，立即遣使者前往鲁国见鲁庄公。
鲁庄公正在蔇（鲁地，今山东苍山西北）邑，得知齐使者到，赶紧召见。《春秋·庄公九年》：“公及齐大夫盟于蔇”。
管仲与召忽一起来到鲁庄公面前商量此事。召忽认为，纠与小白，谁是胜数都难说。从距离上讲，莒比曲阜更近临淄，且一路是平原，而曲阜到临淄，一路傍泰山，走丘陵，会比小白晚到。
管仲却认为：在临淄时，朝中就没人看中小白。现在公孙无知杀鲁妃，激起人们对鲁妃的好感，形成怜悯纠支持纠的人占多数。朝中一定会考虑扶纠上台，没有人会告诉小白，让小白去接位的。
鲁庄公对管仲一向看好，认为他说得对，便同意了管仲的意见，做些准备，派人护送纠回国。管仲是个心细如针的人，他还是派出细作去莒国探消息。
就在鲁国商量如何送纠回齐国的时候，远在莒国的小白正好在莒国主公身边，接到信的莒侯立刻把信给了小白。小白看完，什么话也没说，开口就向莒侯借兵。莒侯也觉得机不可失，立刻点兵让小白带上。等小白一身戎装出现在鲍叔牙面前时，鲍叔牙大吃一惊。两人二话不说，拔腿就走。倒是鲍叔牙夫人想起了什么，跑到厨下取了些干馒，让他们路上充饥。
鲁国刚刚准备好管仲、召忽随一支武装力量护送纠返齐国。前去莒国的细作来报，莒国已经派军队护送小白上路二日。召忽急了，喃喃道：原本他们的路就比我们好走，早走二日，定是先到三日，等我们到，那是鸡羹已成凉粉块啦。管仲自告奋勇道：此时正是臣之用途上，请拨支兵力与我，我日夜启程，赶在小白前面拦住他们。召忽摇头：怕是不行。管仲说：那一带路，我很熟悉。他们从莒出发，上行最好走的路一定是顺潍水到淳于，从那里西拐过杞邑。我在缘陵邑前面大道上守着！
随行鲁国大夫施伯觉得管仲的方法可行，便同意了。
管仲带上一支三十人的精干兵力，翻山越岭，提前到了缘陵城外大道旁。管仲向路人打听，都回说近日未见有整齐队伍通过。管仲明白，他们还没到，于是在路旁深处安营扎寨，设茶水摊在路旁作掩护，观察动静。果然，第二天就看到了远处来的莒国队伍。管仲沉着冷静，等载着小白的车进入射程内，迅速上大路上设拦，挡住去路。
莒国队伍很快到了。
管仲看着那车上有人像是小白，大喊道：车上可是准备去齐都的小白公子。小白正欲答话，忽见管仲对他张弓便放箭，躲闪不及，一箭正中胸前，多亏小白穿的衣衫上有个扣钩，制作粗糙，很是显眼，在太阳光下照耀，远处就能看到它的反光。惊慌之中，小白以为射中自己，大叫一声倒在车里。莒国送小白的队伍开始慌乱，远处的管仲以为射中了，认定纠的对手已经除掉，策骑就回，急速返回大部队。听说管仲一箭结束了小白，大家都夸管仲好箭法。管仲也颇感自豪。如此情况下，有人提出不用急了，反正齐主公的位置再也没人抢了，不急着赶路，慢慢走吧。
六日后，大家到了临淄与酅邑中间的安平邑，前面细作报：齐国新主已经登基六日矣。
管仲与召忽等人诧异，再一打听，原来管仲那一箭并没射死小白。小白佯装伏于车内，日夜疾驰，赶到临淄与酅邑中间的安平，正是半夜时分。突然，道旁跳出一支人马拦住去路。众人见状，惊得七魂掉去六魄，那小白更是大叫一声：天不助我，齐国悲乎！
众人几乎忘了反抗，在万分疲惫、百般无力的情况下猛遭此劫，只有等着死神来收拾自己。
就听得火把处，有个人喊：来者可是小白啊！
夜深人静的这声喊，猛然敲醒小白儿时的记忆，如此熟悉的乡音尤让他感觉亲切，立刻回应：我在这里。此时，高傒也已看到了小白，大声喊道：我是高傒，率着家中护卫前来接应你！小白也已看出是高傒，出车厢与高傒见面。旁边鲍叔牙拦住，上前对高傒问：鲁国的纠可到了没有？高傒不解地回道：没有啊！
众人松口气。小白将路上的惊险一幕简单说了一下。
高傒说：我明天就与公室的国氏一族商量让你立刻登基，免得夜长梦多。
第二天，高傒上公堂告诉大家，小白已经到了。国氏表示，只要他能够出任主公，大家就拥立他。
正午时分，小白匆匆就位，即为齐桓公。
即位的齐桓公立刻沿莒国通向齐都的酅邑、纪邑、杞邑送信，告知地方，一旦有纠的消息，十万火急禀报。小白万万没想到，护送纠的队伍此刻已经到了安平城。安平城守卫系鲁妃的人，见到纠进城，特来拜见。管仲见形势如此，果断下令占据安平，封锁消息，不让此事泄露临淄，与此同时，派快骑前往鲁国报告，决定用武力支持纠登基。
鲁庄公得知齐国已有新君，顿时气急败坏，铁心支持纠，不然对不起死去的鲁妃。众臣也以为小白刚刚登基，脚跟还没沾足地气，派精干力量进入齐国，一定能够帮助纠夺取君位。齐桓公得知鲁庄公派重兵来犯，也不示弱，双方在周庄王九年（前685）八月十八日，相遇于乾时（齐国邑城，位于安平城西。今山东临淄西南）。一场恶战，以鲁军失败告终。鲁军虽败，但还是将安平城里的公子纠和管仲、召忽带走了。
鲁庄公与大夫施伯共乘一车，闷闷不乐地行进在回曲阜的路上。正在这时，却接到齐国使者快骑送来齐桓公的一封亲笔信，要鲁国杀死公子纠，交出管仲和召忽，否则齐军将围歼鲁国！《史记·齐太公世家》：“齐遗鲁书曰：‘子纠兄弟，弗忍诛，请鲁自杀之。召忽、管仲雠也，请得而甘心醢之。不然，将围鲁。’”
鲁庄公与大夫施伯商量怎么办。施伯过去对管仲知道甚少，自管仲随纠到鲁国后，很快就察觉出管仲超人的才华与智慧，曾私下对鲁庄公提出，若能留下管仲任鲁国宰相，鲁必大兴。年轻的鲁庄公没有采纳，待明白过来后，也从侧面向管仲作了暗示。管仲婉言谢绝，告诉鲁庄公：自己重忧齐患，无心别移。现在，鲁庄公告诉施伯：齐侯要我杀掉他的哥哥，说是自己下不了手！而杀管仲与召忽就下得了手了？还说是自己的一大仇敌，必亲自剐之，这是真的吗？施伯直言相告，齐国要管仲不是为了报仇雪恨，而是为了任用他辅政。因为管仲的才干世间少有，他辅政的国家必然会富强称霸。假如管仲被齐国任用，将为鲁国大患。(https://www.daowen.com)
那把管仲也杀了，还给齐国一具尸首？鲁庄公犹疑着问施伯。施伯说：这是上策。
鲁庄公沉默不语。他在掂量，如果杀了管仲，齐桓公会不会像他信里说的，转身杀回来，把他们君臣都围歼在这里？从心理上讲，鲁庄公还是惧怕齐国的。父亲被齐襄公杀了。齐鲁受灾，一起攻郕获利，齐一口独吞了胜利果实。鲁庄公一再忍让也是无奈，毕竟实力不如齐国啊。
鲁庄公这边犹豫不决着，齐桓公的又一个特使再次飞速来到他面前。特使对鲁庄公说：管仲与召忽都是我们齐侯的仇敌。如今他们还被你们保护着，齐侯很生气，想再次发兵攻你们，活捉管仲、召忽回去亲自生剥活剐。你们如果能明白齐侯的意思，就将他们活着送还齐国，让齐侯发泄痛恨！鲁侯做不到这一点，那就是与齐侯的敌人站在一起了，齐侯就有理由攻入鲁国都城！
鲁庄公看看坐在身边的施伯。施伯当然明白主公的意思，他昂脸想了想，又低首摇摇头，沉默良久，然后，轻轻叹了一口气对鲁庄公说：主公，那就把管仲、召忽交给他们吧。从齐僖公到现在的小白，齐国主公个个都急性骄横。依我看啊，就是贤才到了他们手上，未必真正愿意用。当然，齐侯真的使用管仲与召忽，齐国必会飞黄腾达。当今天下，超过管仲的才子还没有。他现在返回齐都，天下的诸侯都会心向齐国！如果你杀了他，鲍叔牙可是齐侯的大恩人，更是管仲的好朋友，必会兵践鲁国宗祠，到那时，我们真的得不偿失！
施伯的话，令鲁庄公下了决心，于是下令将管仲与召忽绑了交给齐国来的使者。
在齐鲁两使办手续的时候，管仲与召忽开始对话。
管仲问召忽：你怕不怕？
召忽：不怕。我不早死，是想看到齐国能够有个安定的局面，如今应该说会有了。也想到你回去，不会被杀，而是出任左相，而我出任右相。这样的好事，我却一点也高兴不起来。因为我们的好日子，是以牺牲公子纠的性命获得的。杀了他，重用我，你说，我还有什么脸面活着？这是在侮辱我啊！现在你就想一件事，活下去，去做齐国的活臣，让齐国民众得到你才华的恩泽。而我，也只想一件事，去地下陪着公子纠，免得他孤单！
管仲：我们应当一起辅助齐国，实现老师当年对我们的嘱托。
召忽：功名与德行不能同时并立，德行也不会凭空而至。公子纠有你做他的活臣，实现他的愿望，公子纠还有我这为他而死的臣子，放弃万乘之国宰相的我时刻在地下陪着他，他应该满足了。夷吾，你一定要努力啊，实现我们共同的愿望。
说完，召忽猛然朝柱上撞去，顿时头颅裂开，鲜血直喷。
见状，管仲痛苦地说：召忽死了，比活着好。管仲活着，比死了好啊！
见召忽死，鲁庄公便决定杀纠。
施伯突然问鲁庄公：齐侯为何要对亲哥下手，你想过吗？
鲁庄公摇摇头。
施伯：你还记得我们夜宿生窦（一作笙渎，今山东菏泽北二十里）时发生的事吗？
鲁庄公：记得，说是有刺客。
施伯：对了。我后来才知道，的确是有刺客。是齐侯派来的，但不是一定要杀公子纠，而是看看他们三人。据说，那刺客专门看了纠，很仔细地看了纠。
鲁庄公：为何？
施伯：这就是齐侯的过人之处。那刺客告诉齐侯，他见纠“笑不乐，视不见，必为乱”。鲍叔牙认为这一点很像那个郑国的姬忽，留下，日后必会生变。
鲁庄公：这么说，齐侯是借我刀除后患？
施伯：正是。那就请主公在这里解决掉他吧，不要再犹豫了！
抱着“定国家，霸诸侯”的远大理想的管仲，被装入囚车，随使臣回齐国。在回齐国的路上，管仲人在槛车中，已知鲍叔牙之谋，诚惶诚恐自语：施伯这个机智的人啊，虽然让鲁庄公放了我，倘若反悔，重复追还，吾命休矣。顿生一计，制成《黄鹄》之词，教役人歌之：
黄鹄黄鹄，戢其翼，絷其足，不飞不鸣兮笼中伏。高天何跼兮，厚地何蹐！丁阳九兮逢百六。引颈长呼兮，继之以哭！
黄鹄黄鹄，天生汝翼兮能飞，天生汝足兮能逐。遭此罗网兮谁与赎？一朝破樊而出兮，吾不知其升衢而渐陆。嗟彼弋人兮，徒傍观而踟蹰！
管仲告诉役夫，边走边唱，能减除疲劳。管仲的歌，是按役人的步伐来编唱的，所以管仲的拍子打得快慢，役人的步伐就随歌而快慢。他们边走边唱，越唱越起劲，越唱走得越快，本来两天的路程，结果一天就离开了鲁境。
鲁庄公果然后悔，管仲乃天下奇才，若大用于齐，齐桓公无疑如虎添翼，不如先除掉此患。待他醒悟过来派公子偃追赶，赶了一阵子，远远看到管仲的车，再紧追快赶，赶到时，车前已是齐境，紧急勒车，四辙已踩了齐境，赶紧回头！
鲍叔牙在齐国边境堂阜（今山东蒙阴西北）迎接管仲。囚车刚刚出现一个影子，鲍叔牙就飞奔而至，扑上去将管仲身上的绑物亲自取掉，抱着痛哭，泪水如雨。
管仲拍拍鲍叔牙的背：好了，你我命不该绝，良才得处天意悯啊！
[1]见《左传·庄公八年》：“齐侯使连称、管至父戍葵丘。瓜时而往，曰：‘及瓜而代。’”
[2]见《左传·庄公八年》。
[3]见《史记·齐太公世家》。