费密教授的设想

1934年，约里奥－居里夫妇用他们发现的天然放射性元素钋放射出的α粒子轰出硼、铝和镁制成的靶子，发现了一个奇怪的现象：在轰击的过程中除产生中子以外，靶本身还自动发射正β射线。反应是：

由于的半衰期只有分钟，所以自然界是不存在的。以上核反应的实现其巨大意义在于：这是第一次利用外部的影响，引起某种原子核的放射性，即首次取得人工放射性的成功。(https://www.daowen.com)

在人工放射性发现以后著名意大利物理学家，罗马大学教授费密和他的助手重新做了这一实验，不同的是他们用中子去轰击由各种不同元素构成的靶子，费密发现：周期表中前面的八个元素没有反应，但从氟开始，几乎所有的元素都发生了核反应，而且所生成的放射性同位素大多具有β放射性，并经β衰变后变成了原子序数更高的元素。于是他提出了一个大胆的设想：利用核反应可制得原子序数比铀大的元素——超铀元素。为了证实这一设想，费密及助手们用中子轰击铀靶，发现此时生成了半衰期分别为10秒、40秒、13分和90分的四种放射性核素，费密以为它们是93号、94号、95号、96号元素。

与费密的想法不同，德国化学家诺达克认为用中子轰击重核元素时会使后者裂成几个大碎块，这些碎块必然是已知元素的同位素。这好比用一块顽石去击一个竖放着的大砖，会使大砖裂成几个碎块，但它们仍是砖。