观察一年中正午日影的长度能够定节气，而观察一天中日影方位的变化可以定一天中的时刻。早晨，太阳从东方升起，它的影子投向西方；中午，太阳在正南方，它把影子投在了正北方；傍晚，太阳落入西方的地平线，它的影子又转向东方。日复一日，年复一年，太阳的影子都这么规律地变化着。日晷就是利用日影的这个规律，抓住了时间流逝的匆匆脚步。
日晷有两种形式：一种是水平放在地面上、刻度不均匀的地平式日晷；另一种是日晷面与赤道面平行的、刻度均匀的赤道式日晷。
