最早的鸟类

始祖鸟化石在鸟类化石中最有名，人类最早在140多年前发现的始祖鸟化石，目前保存在德国柏林洪堡博物馆。据英国科学家分析，始祖鸟在背上、腿上还可能在脖子底下都长有廓羽，而且这些廓羽与现代鸟类相似。

食肉恐龙化石也有力地支持了最原始鸟类使用四翼滑翔的观点。这一被称为“顾氏小盗龙”的恐龙化石显示，其四肢均覆盖有飞行用的羽毛。顾氏小盗龙的出现晚于始祖鸟2000万年，是现知与鸟类关系极为密切的最古老两脚食肉恐龙。事实上，始祖鸟除了长臂，其余骨骼不是与鸟类而是与小型食肉恐龙更为相似。

从顾氏小盗龙的发现和对始祖鸟腿上羽毛的分析，两位丹麦科学家还得出结论说，与飞行有关的进化过程是从羽毛开始的，而使鸟强壮善飞的那些骨骼上的变化，如鸟类典型的肩关节、有力的腕关节、短背和短尾，都是后来逐渐发生的。由于鸟类化石极其罕见，所以要解决有关鸟类进化的问题需要发现和研究更多的化石。目前，始祖鸟化石仍然是已知最古老的带有羽毛的恐龙化石。全世界发现的6具始祖鸟化石中，只有3具身体存有羽毛。