“周免费”力为教育鼓与呼
自1986年《中华人民共和国义务教育法》颁布以来，我国的义务教育发生了翻天覆地的变化，随着社会经济的发展和综合国力的不断增强，义务教育方面的问题，特别是农村义务教育的问题逐渐凸显，义务教育的改革势在必行。全国人大代表、民进中央委员、民进湖北省委会副主委、华中师范大学教育学院教授周洪宇，长期从事教育科学研究，对教育政策问题十分关注，对教育的发展提出了许多建议，众多媒体争相报道。
2008年3月，在十一届全国人大一次会议期间，中共中央政治局常委、国务院总理温家宝（左）接见并勉励周洪宇（右）
2003年3月，在十届全国人大一次会议召开前夕，周洪宇应邀给“中国教育报”写了一篇题为《义务教育完全免费制应自农村始》的文章。这份建议在3月4日发表后，引起“两会”代表委员的普遍关注。周洪宇将此事向湖北代表团的领导汇报，得到大力支持。3月6日下午，温家宝总理来湖北代表团与大家一起审议《政府工作报告》，讨论一结束，周洪宇便趋前向温总理汇报自己调研湖北农村义务教育的情况，并递上了刊登该文的《中国教育报》。温家宝总理接过报纸，认真看了题目，微笑着说：“哦，人大代表的建议呀，农村义务教育这个问题的确很重要，你提得很好，很及时。这个材料是给我的吗?”待周洪宇回答后，总理向周洪宇表示谢意，说带回去研究。这份建议后来周洪宇又作了进一步修改和补充，并作为代表建议提交全国人大常委会。
此后，《人民政协报》等30家新闻媒体对周洪宇进行了40余次采访报道，引起社会各界的强烈反响。该建议被“中青在线”网友评为2003年“两会”十大最受欢迎的议案之首，他被网民亲切称为“周免费”。周洪宇在建议中提出，义务教育是每个社会成员必须接受的基本教育。义务教育作为典型的公共产品，应由国家承担、政府提供。不仅发达国家普遍实行义务教育阶段免费的政策，而且不少发展中国家也实行义务教育阶段免费的政策，以我国现时的国力，完全应该也有条件对九年义务教育实行免费。全国人大办公厅驻会工作人员将建议报送中央政治局常委，并嘱教育部财务司和基础教育司有关负责人向周洪宇说明有关情况，时任教育部长陈至立在3月7日表示，今后国家在教育投入上要逐步向农村倾斜，提高农村的教育水平，逐步缩小差距。
随后几年，周洪宇持续关注义务教育问题。2004年3月十届全国人大二次会议上，周洪宇再次向全国人大常委会提交《关于农村教育工作的十点建议》，呼吁国家加大教育投入，并建立以财政拨款为主的农村义务教育财政体制，在农村实行义务教育完全免费制，免除学费、杂费，免费提供教科书。
2005年3月，温家宝总理在《政府工作报告》中公布，“从今年起，免除国家扶贫开发工作重点县农村义务教育阶段贫困家庭学生的书本费、杂费，并补助寄宿学生生活费；到2007年在全国农村普遍实行这一政策，使贫困家庭的孩子都能上学读书，完成义务教育。”2005年3月十届全国人大三次会议期间，周洪宇进一步提出《关于农村九年义务教育应免费的再建议》，希望在“两免一补”的基础上，再往前推进，扩大到对整个农村地区义务教育阶段学生实行学杂费和教科书费免费。11月，教育部首次发布《中国全民教育国家报告》，报告明确提出免费义务教育的时间表，2007年在全国农村普遍实行“两免一补”政策，2010年实行全国农村义务教育完全免费。到2015年，全国将普遍实行免费义务教育。
2007年3月十届全国人大五次会议期间，周洪宇继续提出《关于进一步推进义务教育全免费的建议》，建议将义务教育免费时间提前，拓宽义务教育全免费的内涵，在“两免一补”的基础上，还应免除教科书费，进一步扩大义务教育免费的范围，逐步在全国普遍实施义务教育全免费。
周洪宇深入农村学校进行实地调研