5
那日，梁怀文没有去芦草园会馆见同业，倒真如李宏龄所言，是为避开两头作难。不过，他还有另外一个原因，就是户部福建司的一位主事，那日正要约见他。这位主事刘大人，与梁怀文一直有交情，所以也不好推辞。
那时代，中央户部设有十四个司，分管各省的钱粮财税。司的长官是郎中，其下是员外郎，再往下，才是主事。所以主事也不是很高的官员，但他往往很管事。所以，西帮住京的那些老帮们也很巴结这些人。
刘大人传来话，要见见梁怀文，那自然不是在衙门里见。喜欢在哪里会见，彼此都清楚。
那日午前，梁老帮就派了柜上的一位伙友，往前门外韩家潭，给一家“相公下处”打招呼：订一桌七十二两银子的海菜酒席，以做夜宴。
韩家潭一带，就是京城俗称的八大胡同，为后来青楼柳巷聚集的地方。不过在先时，这一带原是“相公”的领地。相公只是伶童，即戏班中扮演旦角的男童。大清有律法，严禁一切官员嫖娼狎妓。京城那班骄奢腐败的权贵名士，就转而戏狎“相公”，并以此为一种公开的雅兴。那些走红的相公，其住所，即所谓相公下处，陈设极其精美雅致，酒席也非常排场讲究。所以，西帮那些京号老帮拉拢官吏，就常在这种“相公下处”。陕西巷、韩家潭，又是其中更上等的地方。
到光绪年间，北来京师的江南妓女已渐渐挤入八大胡同了。她们大多藏身在一般的茶馆酒楼，上等人不大去。“相公下处”，仍为高雅排场的消遣处。不过，情形已在变化，狎妓之风在京城官场正暗中兴起。相公下处，也在做两面文章。
做了会面的安排，梁怀文猜不出刘大人此来的意图。与户部这些属吏往来，大宗的事务，当然还是交割承汇的京饷。刘大人此来，是否与朝廷禁汇相关？或许，是有别的事？在往常，户部各司里的郎中主事，不时会将一些暂时用不着的库款，暗中存入票号，以图生一点利息。现在，户部正库空支绌，大概也不会是为这种事。那刘大人是不是他自家手头支绌，又想用钱？
傍晚，天色还大亮的时候，梁怀文就先乘轿来到韩家潭。他所选中的这家相公下处，外面不甚招摇，连一块班头的名牌也不挂，大门紧闭。不过，他刚落轿，就有男奴出来伺候了。才一进门，贵妇一般的领妈，也慌忙迎出来。这是财神爷来了，当然不敢怠慢。
这是一所两进五开间的大四合院，庭院清旷，轩窗宏丽。被恭恭敬敬让进客厅后，奴仆就围了梁老帮忙腾起来，递手巾，扇扇子，捧烟袋，上茶的，一大堆。梁怀文有些发胖，来时出了一身汗，这时也只是顾喘气，没多说话。
领妈就问：“梁掌柜今儿来捧我们，不知还请了哪位大人？”
梁怀文懒懒地说：“来了谁，是谁，小心伺候就是了。”
客厅里，一色都是旧大理石雕嵌文梓的家具，连立着的六扇屏风，也是嵌云石屏，屏中是石纹自然形成的山水。满眼石头，倒还给人一些清凉的感觉。
梁老帮喝了口茶，就问领妈：“听说陕西巷已经有挂牌的妓寮？”
领妈说：“没有的事吧？一挂那种牌子，我们这儿不也成下三烂地界，有头脸的，谁还来？”
“哼，有头面的，又有几个是爱干净的！爱干净的，谁来这种地界？”
“梁老帮就是太爱干净！”
“我们字号有规矩。”
“朝廷更有规矩，可那些贵人们谁听呢！”
“叫他们都守规矩，你们吃喝甚？”
“也不用说我们！你们西帮呢，吃喝什么？还不是成天撺掇那些权贵，叫他们坏朝廷的规矩？”
“你倒看得毒辣。我是给你出主意呢，现如今在京城官场，爱捧相公、挂像姑的主儿，眼看着稀少了。捧江南姑娘早暗中成风，你们也该换块牌子吧？”
“这样不就挺好，换它做甚？梁老帮请来的，总还是顾些头脸吧？我们面儿上照旧，进到里头，想捧谁还不是由你？捧像姑，捧姑娘，由你。”
“我看是行市要变。能明着挂牌，何必藏着躲着？再说，姑娘顶着像姑的名，不伦不类，哪能红起来？”
“有人还偏喜欢这么着呢。”
“看生意行市，我不比你们强！听不听由你。”
“我们哪能不听梁老帮的！今儿来的贵人，也是要捧姑娘吧？”
“我不管，来了你们问他。”
不久，刘大人也微服赶到。一番客套过后，刘梁二人进入一间僻静的密室。
梁老帮先说：“刘大人今儿出来，是只想聚聚，还是有见教？”
刘大人就说：“我是有好消息告诉你。”
“刘大人总是这么惦记着我们，是什么好消息？”
“近日朝廷已有朱批，准许福建继续汇兑京饷，不必解运现银来京了。”
“真有这样的事？”
“军机处发到户部的抄件，我都亲眼见了，还有什么疑问！朱批就十个字：着照所请，该部知道。钦此。”
“那倒真是一个好消息。春天吧，我听刘大人说过，闽浙总督许大人就曾上奏朝廷，要求准许福建及闽海关汇兑京饷，免除长途运现的不便。那不是遭了朝廷的责骂吗？这位许大人，居然还敢继续上奏？”
刘大人笑了。
“梁掌柜，你知道许制台这后一道奏折是怎么写的吗？我背几句给你听：
臣素性迂直，随时随事皆力戒因循，从不敢轻信属员扶同欺饰。惟经再三体察，该司道所请委属确情，不得不披沥上闻，冀邀鉴纳。如以臣言为不实，则大臣中之曾官闽者，及闽人之现任京秩者，乞赐垂询，当悉底蕴。倘荷圣慈优逮，准免现银起解，以节财力，而裕商民，全闽幸甚……
看许大人这劲头，真有几分以死相谏的意思。朝廷还能再驳他吗？也就只好准奏了。前次奏折，只是一味哭穷，说闽省地瘠民贫，库储屡空，只能向你们西帮商家借了钱，交京饷，装得太可怜，朝廷哪会准奏！”
“我看也不是故意装穷，福建本来就常跟西帮借钱，垫汇京饷。”
“我还看不出来呀？福建这样再三上奏，乞求准汇，还不是你们西帮在后头鼓动？”
“人家是封疆大吏，能受我们鼓动！”
“梁掌柜，我看就是你们日升昌在闽鼓捣的。”
“刘大人，我们跟这位许大人，可没什么交情。”
“不是你们日升昌，那就是太谷的天成元？”
“不管是谁吧，能鼓捣成，就好。朝廷这样松了口，以后各地禁汇，是不是要松动了？”
“哪能呢！我今天来，就是给你们西帮送个讯。有福建这先例可引，还不赶紧叫你们各省的老帮往督抚衙门去鼓捣。各地上奏的一多，说不定真能解禁呢。你们不鼓捣，朝廷才不会收回成命。”
“那就多谢刘大人了。只怕外间酒席也备好了，那就开宴吧？”
“又让梁掌柜破费。”
“咱们之间，不用客气。”
二位出来后，果然酒席已经摆好。
领妈问：“刘大人，今儿是叫哪位相公陪您，大的，小的？”
刘大人一笑，说：“就小相公吧。”
话音才落，从屏风后面走出一位娇小美貌的“相公”，给二位施过礼，就挨刘大人坐了。其声音、举止全酷似女子——其实，“他”本来也就是扮了男装的女子。这种挂羊头卖狗肉的勾当，早已在相公下处风行，无人不知的。