生卒年、籍贯皆不详。开元十五年（727），与王昌龄同榜进士。曾任盱眙尉，仕途颇不如意，后招王昌龄、张偾同隐于鄂渚（今湖北武昌附近）。其诗长于五言，多写山林、寺观，意趣清幽。时人对他评价很高。殷璠《河岳英灵集》推常建为首，并推崇道：“其旨远，其兴僻。佳句辄来，唯论意表。”
