生卒年不详。字仲初，颍川（今河南许昌）人。出身寒微，大历十年（755）中进士。历官昭应县丞、渭南尉、太府丞、太常寺丞、秘书丞、陕州司马等，晚年退居咸阳原上，家境拮据。擅长乐府诗，与张籍齐名，世称“张王乐府”。其诗多针砭时弊，揭露矛盾，反映民生疾苦。与张籍一起，成为中唐新乐府运动的先导。其诗用词洗练、简朴，旨意显露，描写具体。
