中国传统文学的发展历史可以分为上古期、中古期、近古期。三古之分，是中国文学史大的时代断限。在三古之内，又可以细分为七段。
上古期：先秦两汉（公元3世纪以前），第一段：先秦；第二段：秦汉。
中古期：魏晋至明中叶（公元3世纪至16世纪），第三段：魏晋至唐中叶（天宝末）；第四段：唐中叶至南宋末；第五段：元初至明中叶（正德末）。
近古期：明中叶至五四运动（公元16世纪至20世纪初期），第六段：明嘉靖初至鸦片战争（1840）；第七段：鸦片战争至五四运动（1919）。
