二、湖北的状况

“湖广”作为行省名始见于元代。元至元年间，朝廷置湖广行省，所辖范围很大，包括今之湖北、湖南、广东、广西四省区。明代所建湖广布政使司仅辖今湖北、湖南两省区。湖广布政使司以武昌为治所，辖武昌府、汉阳府、荆州府、襄阳府、黄州府、承天府(钟祥)、德安府(安陆)、郧阳府。政府官员主要负责教化、税收、治安等事务，没有专门从事科学技术管理的职守。

明代的湖广地区，区位重要，经济兴盛，受到朝廷重视。《明宣宗实录》第六十四卷记载了宣德五年三月丙辰“湖广，东南大藩，襟带湖江，控引蛮越，实交、广、黔、蜀之会。人民蕃庶，商贾往来，舟车四集”。

湖北有发达的水陆交通，在长江、汉江沿岸形成了一些重要的商业集镇，诸如汉口、沙市、宜昌、樊城等。相应地，教育、文化也有所发展，出现了一些文化名人，如公安“三袁”(袁宗道、袁宏道、袁中道)、嘉鱼“二李”(李承芳、李承箕)、黄安“三耿”(耿定向、耿定理、耿定力)、竟陵钟惺、蕲春李时珍与顾景星、罗田万全等。人文的兴盛，预示着新的科学技术人才涌现。(https://www.daowen.com)

不过，这时期的湖北，总体上还是农耕时代的沉闷湖北，保持着秦汉以来的旧貌。明代的湖北是一片泽国。江汉平原是辽阔的湿地，从钟祥以下，东达汉口，西到荆州，南到长江，曾是云梦泽的主体，是典型的泛滥平原。置身其中，一望无涯，尽是湖底淤积的肥沃土壤，放眼就是水泽、荆草、飞鸟。汉水的下游，靠近长江处，不仅仅是江汉平原上的一条飘带，更是扇形的众多河汊与星罗棋布的湖泊，水草与汪洋一片。清初的顾祖禹在《读史方舆纪要》卷一百二十七“汉水”条转引方志说:“汉水由荆门州界折而东，大小群川咸汇焉。势盛流浊，浸淫荡决，为患无已。而潜江地居污下，遂为众水之壑。一望弥漫，无复涯际。汉水经其间，重湖浩淼，经流支川，不可辨也。”乾隆年间修纂的《汉阳府志》卷三记载:“(嘉靖)三十五年，孝感九嵕山多狼，食人。”狼多得吃人，这种情况现在不敢设想。崇祯“十五年，汉阳大旱，有虎”。清顺治十八年“汉阳旱，有虎灾”。在荆楚之地，在接近平原之地，明清时还有老虎活动，情况罕见。这说明当时的生态还较为原始。

明代的湖北仍然流行祭祀祷告之类的迷信活动。乾隆《汉阳府志》卷四十七记载了明代汉阳府地方官员王叔英的《祷雨文》，其文:“天不施霈泽于兹土殆三越月矣。……叔英今谨待罪于坛墠之次，自今日至于三日不雨，至四日则自减一食，至五日不雨则减二食，六日不雨则当绝食，饮水以俟神之显戮。诚不忍见斯民失种至饥以死。惟神其鉴之，惟神其哀之。” 这类祷雨迷信活动在明代一直很流行。比起宋元时期，明代的湖北方志增多，为我们了解湖北明代科学技术提供了新的资料来源。^[3]