导读
《水浒传》的作者，明人记载不一，大致有三种说法：施耐庵作，罗贯中作，施、罗合作，现在学术界大都认为是施耐庵作。施耐庵（约1296年—1370年），原名彦端，字肇瑞，号子安，别号耐庵，生于兴化白驹镇（今盐城大丰），祖籍苏州，元末明初小说家。《三国演义》的作者罗贯中曾拜在他的门下。
有关施耐庵生平事迹的材料极少，自20世纪20年代以来，江苏兴化地区陆续发现了一些有关施耐庵的材料，有《施氏族谱》《施氏长门谱》等。其中《兴化县续志》卷十三补遗载有《施耐庵传》1篇，卷十四补遗载有明初王道生撰《施耐庵墓志》1篇。据这些材料分析，施耐庵于元明宗至顺二年（1331）中进士，因与当权者不和，弃职还乡，专心于《水浒传》的创作。
《水浒传》是我国古代第一部赞扬农民起义的长篇章回体白话小说，在我国白话文学的发展史上有着里程碑式的意义，也是长期以来民间的集体创作和作家的艺术加工相结合的产物。故事源于北宋末年的宋江起义事件，北宋徽宗时，政治黑暗，官僚腐败，社会矛盾急剧恶化，我国北方爆发了以宋江为首的农民起义，这就是《水浒传》创作的素材，有关此次起义，史书皆有零星记载。从中可以看出，这次起义声势浩大，多次打败围剿的官军，给宋朝造成相当大的威胁。尽管后来失败了，但义军的事迹被渲染上浓厚的传奇色彩，在民间广为流传。罗烨的《醉翁谈录》一书中已有青面兽、花和尚、武行者等话本名目。南宋龚开所作的《宋江三十六人赞》已初次完整记录了宋江等36人的姓名与编号。南宋时，水浒故事已成为讲书人讲述演唱的重要内容。宋元之际出现的《大宋宣和遗事》记述了起于杨志押运花石纲到征讨方腊的故事，已初具规模。元时出现众多的讲述水浒故事的杂剧和水浒戏，其中以李逵的戏为最多。在这种流传的背景下，施耐庵集其大成，在民间的故事、话本、戏曲的基础上进行再创作，终于成就了这部长篇章回小说。
《水浒传》，又名《忠义水浒传》，是一部长篇英雄传奇，主要描写了北宋末年，由于朝廷的腐败和社会的黑暗，以宋江为首的一百零八人从被逼上梁山，到逐渐壮大，再到起义，最后接受招安的故事。通过一系列梁山好汉反抗压迫、英勇斗争的故事，揭露了封建社会统治阶级的腐朽与残暴，人民在水深火热的生活中游离，深刻地反映了“官逼民反”的残酷现实。故事脉络清晰，情节曲折，语言生动，人物性格鲜明，具有很高的艺术成就。
北宋末年宋徽宗当政，政治腐败、社会黑暗，北宋王朝正处于风雨飘摇之际，全国各地农民起义频发。《水浒传》描写了以宋江为首的一批忠义贤良之人被贪官污吏逼上梁山沦为“盗寇”的故事。小说前部叙述了鲁智深、林冲、杨志、宋江、吴用、武松、李逵等108名英雄好汉受奸人所害被逼上梁山的经过，传言108人乃天罡星、地煞星下凡，108位英雄聚义之后遂按照星位排定座次，宋江为群雄之首，高坐第一把交椅，至此梁山好汉威名远扬，声威远震。朝廷见梁山势力越来越大，便命童贯率领十万大军攻打梁山，却为众好汉所败，之后太尉高俅亲率大军再次攻打梁山，众好汉设下埋伏再次击退官军，并俘虏高俅。在梁山庆祝重阳节的菊花会上，宋江写的《满江红》一词透露出接受招安的想法，遭到了李逵、鲁智深、林冲等人的强烈反对，后宋江为争取招安，通过李师师让徽宗知悉内情同意招安，后在宋江的一力主张和吴用的劝说下，众好汉接受了朝廷的招安，这也是梁山好汉们悲剧命运的开始。宋江等好汉在接受招安后，被朝廷派去征辽、征田虎、王庆，最后又被派去征方腊，虽然都取得了胜利，但损兵折将，很多英雄都死在了战场上。在征方腊之后，许多头领心灰意冷，武松留在六合寺出家，林冲因病留在六合寺，鲁智深也圆寂于六合寺。奸臣们为斩草除根，设计毒死宋江、卢俊义，宋江临死前怕李逵再次造反，也让李逵喝下了毒酒，宋江死后，吴用、花荣在宋江的墓前自缢，自此梁山好汉凋零殆尽，幸存者无几。《水浒传》揭示了起义的社会根源，歌颂了众起义英雄的壮举，也揭露了他们的反抗斗争、起义失败的历史原因。全书通过描写梁山好汉反抗欺压、水泊梁山壮大和受宋朝招安，以及受招安后为宋朝征战，最终消亡的宏大故事，艺术地反映了中国历史上宋江起义从发生、发展直至失败的全过程，深刻揭示了起义的社会根源，满腔热血地歌颂了起义英雄的反抗斗争和他们的社会理想，也具体揭示了起义失败的内在历史原因。
《水浒传》创作了许多个性鲜明，有血有肉的人物形象，其艺术成就主要显示在英雄人物的塑造上。在人物塑造上作者善于把人物放在真实的历史环境中，并通过语言描写、肖像描写、行动描写、环境描写等多种艺术手法，紧扣人物的身份和遭遇来刻画他们的性格。
另外，《水浒传》的语言是在口语基础上提炼的文学语言，具有流畅生动、鲜明而富有表现力等特点，为小说艺术表现增添了色彩。(https://www.daowen.com)
自宋代以来，梁山好汉劫富济贫、伸张正义的故事就通过民间艺人，以戏曲曲艺的形式，代代相传下来。旧时说书人的底稿多为话本，而《水浒传》正是在这基础上一步一步发展而来，《水浒传》全书涉及的人物有七百多个，其中主要人物有一百零八个，场面的描写也服务于主要人物的塑造上。正是因为对梁山诸多英雄形象的成功塑造，才使得整部作品具有辉煌的艺术生命。如宋江、林冲、鲁智深、武松等人，形象鲜明，人物语言各具特色，作者在塑造这些人物形象时，善于以真实的历史环境为背景，同时与人物的身份、遭遇紧密结合，刻画人物的性格特征。例如宋江，梁山首领，为人仗义疏财，好结交江湖好汉，为天下英雄所景仰，人称“孝义黑三郎”“及时雨”“呼保义”。他精通刀笔，谙熟吏道，曾任山东郓城县押司。因阎婆惜发现晁盖给宋江的书信，宋江将她杀死，继而被发配江州。在浔阳楼题反诗被定死罪，后被梁山好汉搭救，加入梁山，率军三打祝家庄、大破连环马，在晁盖攻打曾头市身死后，执掌梁山起义军领导权。后率领众好汉接受招安，四处征战，为朝廷立下汗马功劳，最终被高俅、蔡京、童贯、杨戬四个奸臣在御酒中下毒害死。
《水浒传》是我国古典四大文学名著之一，开创了白话章回小说的先河。《水浒传》对后世产生了深远的影响，被改编成了多种曲艺形式。古典名著《红楼梦》中就提到了“鲁智深大闹五台山”的曲目。评书、苏州评弹和山东快书中有很多经典节目都取材于《水浒传》。
在我国文学史上，《水浒传》具有非常重要的地位。明代诗人、散文家王慎中和明代儒学大师唐顺之等人曾赞誉《水浒传》“委曲详尽，血脉贯通，《史记》而下，便是此书”。明代文学家李贽则将《水浒传》和《史记》《杜子美集》《苏子瞻集》《李献吉集》等并列为宇宙内的“五大部文章”。
从创作角度看，《水浒传》和《三国演义》两部小说，奠定了我国古代长篇小说的民族形式和民族风格，形成了中华民族特有的审美心理和鉴赏习惯。但与《三国演义》相比，《水浒传》更贴近生活，作者将目光集中于市井社会、日常琐事和平凡的人物身上，在注重刻画人物性格的层次性、流动性的同时，还采用了大量的白话。可以说，《水浒传》在多个方面推动了我国古代长篇小说艺术的发展。
《水浒传》问世后，在社会上产生了巨大的影响，成了后世中国小说创作的典范。同时也是汉语言文学中具备史诗特征的作品之一，对中国乃至东亚的叙事文学都有深远的影响。
本书内容以容与堂本为底本，参考多种版本，进行校订，并增加了注释，力求在保持经典原貌的基础上，为读者扫清阅读障碍。需要说明的是，《水浒传》讹字较多，这是因为“通俗与经史不同”，为了展示古籍的本来面貌，在校订时，如“的”“得”“地”之类都依从原文，不改一字；仅对个别前后不一的词语或语句进行统一，如将“仓敖”统一为“仓廒”（第十七回），“武二归来了”统一为“武二归来”（第二十六回）等。