东汉时，崔烈花五百万钱买了个丞相的官职。那时，丞相与大司马、御史大夫合称三公，三公是辅佐国君、掌管军政大权的最高长官。由于崔烈此官职是花钱买来的，因此人们议论纷纷。一日，崔烈问他的儿子崔钧：“我当上丞相，别人有什么议论？”崔钧回答道：“别人都议论说这官职有铜臭。”
那时的钱币是铜制的，铜钱多而发臭，是人们讽刺崔烈花钱买官。后来，人们便以“铜臭”一词来讽刺只知钻钱眼的市侩气。
