典型的游禽，体形大小不一，喙多为扁平形，翅长而尖，适于长途迁徙。脚短，前三趾具蹼或半蹼相连。多数雌雄羽色各异。营巢于地面，也有个别营巢于树洞中。雏鸟为早成雏。
中国分布有1科54种，其中1科35种见于广西。
