三、生命的起源

地球是目前已知的唯一具有生物圈的行星，地球上的生命，已经存续了至少35亿年。宇宙诞生于大约138亿年前，而我们的太阳系产生于约46亿年前。太阳系形成之后，岩质行星凝结冷却，接着在很短的时间内，地球表面就出现了液态水。又过了大概5亿年生命才出现。早期的生命形式很简单，我们仍然不清楚生命究竟是如何开始的，但我们知道生命的发展过程经历了许多艰巨的考验。

刚形成的太阳亮度只有现在的七成，但是有更多的耀斑，当时地球没有氧气，也没有臭氧层来抵御强烈的紫外线。但那时的地球具备了孕育生命的关键成分，有水这样的溶剂，有能量来源以及丰富的化学元素。原始生物出现后，在海洋中生活了15亿年。大约25亿年前，微生物开始直接利用阳光（光合细菌），混合水和二氧化碳来制造糖类，储存能量。当时的大气中富含二氧化碳，它们每使用一个二氧化碳分子，就会释放出一个氧气分子。在微生物之后，开始有了进行光合作用的藻类、苔类等植物。终于，在几次失败之后，约在5亿年前，氧气开始在大气中累积，达到相当于今日的氧气含量。在此过程中，气候并不稳定，地球曾是冰封的“雪球”，也曾是很热的“暖房”。

直到最近一次“雪球地球”事件之后，多细胞生物的演化才在6亿年前的埃迪卡拉纪展开，其中包括蠕虫、水母和海绵。新物种迅速繁衍、演化，不断分化，大约4亿年前陆生植物和四足动物出现，并永远地改变了我们的行星，地表完完全全被生命覆盖，也可形容是被生命“感染”或“寄生”。生命也影响了气候，改变了大气成分结构，改变了地表反射率，彻底改变了地球从太空俯瞰时的样貌。寒武纪生物大爆发之后，地球上一共发生了五次生物大灭绝，最后一次发生在6500万年前。小行星的撞击可能导致了恐龙和其他大型爬行动物的灭绝，但一些小型动物如哺乳动物（源自爬行类祖先）幸存了下来。在过去的6500万年里，哺乳动物逐渐繁盛分化，呈现出丰富的多样性。几百万年前，非洲的一种猿类动物获得了直立行走的能力。这使它们能够使用工具，也促进了它们的交流，最终使它们的大脑越来越发达，变成了智人。他们发展了农业，然后开始出现文明。智人以其他生物从来没有过的速度称霸地球，影响了自然界和大量其他生物。