科技前沿：车轮星系中的超新星

在玉夫座中，有一个看起来相当奇特的星系，被称为车轮星系（Cartwheel Galaxy）。它大约在5亿光年之外，曾经是一个正常的旋涡星系，几百万年前与一个较小的星系发生相互作用，最终使它呈现出车轮的形状。这个星系中还有新奇的事情发生，如图6-12所示。右边的图像是在2021年12月由欧洲南方天文台的新技术望远镜拍摄的，图中左下角出现了一颗超新星。左边的图像是由安装在欧洲南方天文台的甚大望远镜于2014年8月拍摄的，显示了超新星发生之前的样子。

图6-12 车轮星系中的超新星

这颗超新星被称为SN 2021afdx，是一种II型超新星，是一颗大质量恒星到达演化终点时发生的剧烈爆炸。超新星爆发可以使一颗恒星比它所在的整个星系都亮，观测者可以在几个月甚至几年的时间里都能看到它——在天文时间尺度上，这只是一眨眼的时间。恒星爆炸会把恒星内部之前形成的重元素抛向周围空间，这些重元素最终可能成为下一代恒星或它们周围的行星以及可能存在于这些行星上的生命的一部分。所以，天文学家会说我们都是由星尘构成的。探测和研究这些不可预测的超新星事件需要国际合作，巡天发现、跟进拍摄、光谱确认等往往要用到世界各地的望远镜。