★星等与星表
在公元前2世纪，希腊天文学家喜帕恰斯（Hipparchus）把恒星分为六等。17世纪早期，望远镜的进步使得进一步细分星等、改进星图、扩大星表和坐标系成为必要。虽然喜帕恰斯的星等系统还在继续使用，但它已经过修正和补充。今天，星等一度的差别相当于亮度大约2.5倍的差别。例如，天空中最亮的天狼星的星等是-1.46等，猎户座α星（参宿四）的星等约为+0.5等，亮度就比天狼星弱6.25倍。
1603年，德国天文学家约翰·拜尔（Johan Bayer）出版了一本改进的星图，题为《恒星志》（Uranometria），书中把每一个星座的主要恒星都用一个小写的希腊字母来表示：在这个系统中，α通常用来表示最亮的星，β表示第二亮的星，γ表示第三亮的星，依此类推。拜尔的命名系统由拉丁字母后加所属星座的所有格构成。所以天鹅座α写成αCygni，是天鹅座最亮的星。
全天最亮的21颗恒星
1.天狼 -1.46
2.老人 -0.75
3.南门二 -0.27
4.大角 -0.04
5.织女一 0.03
6.五车二 0.08
7.参宿七 0.12
8.南河三 0.39
9.水委一 0.46
10.参宿四 0.58
11.马腹一 0.61
12.河鼓二 0.77
13.毕宿五 0.85
14.十字架二 0.87
15.心宿二 0.96
16.角宿一 0.98
17.北河三 1.14
18.北落师门 1.16
19.天津四 1.25
20.十字架三 1.33
21.轩辕十四 1.35
到1784年，著名的法国彗星观测者查尔斯·梅西耶（Charles Messier）完成了一个表，这个表包含了一百个相对明亮而又模糊的天体，这些天体初看像无尾的彗星，但事实上显然不是。这个表编制的初衷是避免搜寻彗星时发生混淆，最后发展成我们今天所知道的包含110个天体的《梅西耶星云星团表》。梅西耶天体的编号方法是一个大写的M后面加上天体序号。这个表包含39个星系、29个球状星云、27个疏散星团、7个气体星云、4个行星状星云、2个星群、1个超新星爆发遗迹。
1888年，丹麦天文学家德雷耶尔（Deryer）完成了庞大的《星云和星团新总表》（简称NGC）。《星云和星团新总表》列出了7840个星团、星云和星系。德雷耶尔随后对《星云和星团新总表》进行扩充，增添了包括5386个天体的两个补编，称为IC星表，分别于1895年和1908年出版。