中、大型涉禽和游禽。翼宽阔，尾羽较短。喙长，先端具钩，适于啄、捕鱼类；腿长、颈长；大多具全蹼或蹼不发达，四趾均朝前；鹈鹕嘴下常常有发育程度不同的喉囊。以鱼、软体动物等为食。
大多分布于温带、热带内陆及沿海地带。鹈形目包括5科34属118种。中国分布有3科15属35种，民权黄河故道湿地分布有3科12种。
