大、中型海洋性鸟类。喙粗壮，长而尖，上喙具鼻沟，尖端带钩明显。两翼尖长或短圆；脚短且多具全蹼；尾长，呈深叉形或楔形。雌雄同色，体羽以黑色、白色和褐色为主。飞翔能力极强。多数种类善于游泳和潜水，以鱼类和其他水生动物为食。
世界性分布，广布于内陆及沿海地带。鲣鸟目包括4科8属61种。中国分布有3科4属12种，民权黄河故道湿地分布有1科1种。
