宁波渔民船的神灵信仰，简称“船神”，又称“船菩萨”，俗呼“船关老爷”。首先，它与船的龙崇拜有着明显的区别。龙崇拜是图腾崇拜，或称幻想物的“动物崇拜”，而船的神灵信仰则是“人为神”的信仰，是由人上升为神的，如关羽、天后、鲁班等，他们不是“虚类”的动物，亦不是图腾，有的在历史上实有其人，如关羽；有的是流传于民间故事的人物，如宋建隆元年出生在福建湄洲岛上的天后妈祖。其次，船的神灵信仰具有多样性，而龙的崇拜则是单一性的。就是说，不论是浙南、浙北或是宁波海域，人们所信奉的木龙崇拜，大都是一致的，而神灵信仰则不然。据调查资料表明，因地区或海上作业形式的差异，其信仰的船神亦不同。如旧时宁波的大对船、背对船作业地区习惯供奉男性船神，溜网船、小对船作业地区习惯供奉女性船神。

在宁波，船神以男性为多；但在福建、台湾、香港等地区，供奉的船神则以女性为多。宁波的象山渔区供奉的男性神，一般以关羽为主，所以那里的船神又称“船关老爷”。宁波大部分渔区，除供奉天后外，有的还把南海观音作为船神供奉。至于浙南地区洞头、玉环一带所信奉的女性船神，也就是船菩萨，则为清一色的天后妈祖了。显然，上述现象的发生是有其历史和地域原因的。如宁波地处长江入海口外，历史上称为“江苏外海诸岛”，受吴文化的影响比较深。关羽坐镇荆州，最后被东吴将士所害，其大忠、大义、大勇的精神自然更快地影响到浙东一带，受渔民尊崇和信仰。浙南的洞头、玉环不仅地域邻近福建，而且先民多为闽南人，自然更多地受到妈祖文化的影响。而观音道场所在地就在宁波毗邻的舟山海域普陀山上，普陀渔民把她尊为船神，企求得到她的庇护，也是情理之中的事。

我们在深入分析上述现象时，还发现几个有趣的点：多神论信仰的聚焦。虽说原始宗教的泛文化现象即多神论现象，在我国各地较普遍存在，但在宁波的船神信仰中表现得更集中、突出、鲜明。如同称船神，却有男性和女性之分，还有历史、传奇人物和宗教人物之别，更有一船多神、一神多职的特征。如天后妈祖，在海上既是海神，又是船神；在岸上，更是建庙立祀的庙宇神和岛屿神。在宁波，还有一种现象值得注意：一艘新船打造完毕，下海时要进行供祭，除祭船神外，还祭其他神灵，如祭龙王、祭潮神、祭风神等等，称为“十二祭”。由于海上作业环境险恶，强台风、龙卷风等突发性事件常有发生，渔民们恐怕仅有船神保护，神力不够，还要靠众神护持，才能战胜海上妖魔，确保人船平安，这就产生了一船多神的现象，并成为多神论信仰的聚焦点。

宁波的船神大致可分为三类。一是历史人物。如关羽，死后被尊封为“关圣帝君”“协天上帝”，也成为宁波渔民崇拜的偶像。再如鲁班、寇承御等，历史上都实有其人。二是传奇人物。这方面的代表是天后妈祖。据有关资料记载，妈祖原是福建莆田湄洲岛人，生前就有“乘席渡海”“化鸟叼父”的传奇经历，死后常常在海上显灵，提灯救助遇难的渔民，为此宁波的渔民把她的神像供奉于船上，尊为船神。三是宗教人物。观音就是其中代表。观音原是佛教中的菩萨，并非民间神灵，但到了北宋以后，观音传说本土化，观音成了妙庄王的三女儿妙善后，就走下了庄严的佛坛，走向民间，走向船头，在船神行列中又多了一位大慈大悲、佛法广大的船菩萨。

宁波渔民之所以信仰以上船神，一是一些船神大智大勇、救苦救难，如关羽、观音、妈祖等；二是一些船神造船和捕鱼技术特别高超，如鲁班等。上述船神的品质行为或被宁波渔民所崇拜，或为实际生活和生产所需要，这也是宁波船神及其信仰经久不衰的根源所在。(www.daowen.com)

《史记·封禅书》曰：“越人俗鬼，而其祠皆见鬼。”《淮南子》云：“荆人鬼，越人机。”机即鬼俗。《隋书·地理志》中说得更明白：“江南之俗，火耕水耨食鱼与稻，以渔猎为业，……信鬼神，好淫祀。”宁波在吴越春秋时属越国境，而其先民大多从吴越内地迁入，故而把吴越古风中的“信鬼神”和“好淫祀”习俗带入本地，并展示在船神信仰习俗中。就神灵信仰而言，沿海地区比大陆更甚。因为沿海一带所处的环境比大陆内地更艰险、更恶劣，渔民崇奉船神企求庇护的愿望也就更强烈。所以宁波的船神信仰是展示吴越古风和渔民心态的窗口。

宁波的船神信仰习俗十分独特。旧时的宁波渔船上都有一个专供船神神龛的地方，俗称“圣堂舱”。“圣堂舱”里供奉着船神的木雕像或图像，旁边有两个小木人曰千里眼、顺风耳，是船神的左右侍。船神信仰习俗，可用“供、请、祭、谢”四字概括。在新船建造完毕之前，船主首先要去购买或请木雕师傅制作一个木雕的船神神像，暂供奉在岛上的庙宇里，如天后宫、龙王宫等。供奉船神时要摆香宴和祭品，并要庙宇里的菩萨为神像开光。据说，菩萨开过光的船神才灵验。这个礼俗称为“供”，即船神未到位任职之前，要用祭品把他供奉起来。所谓“请”，是在新船打造完毕即将下海的时候，船主要敲锣打鼓把供在庙宇里的船神请到新船上来，安置在圣堂舱的神龛里。对船神来说，这是安家归位的重要步骤。所以船主须摆盛大的宴席和供品来迎请船神上船，并庆祝新船下海。所谓“祭”，就是在渔船出海、鱼汛开始以及一年中的四时八节，用隆重的礼仪，祭祀船神，祈求保佑时时顺利、汛汛丰收、人船平安。所谓“谢”，每当鱼汛结束，人船平安或渔业喜获丰收，渔民们认为是船神的功劳。此时，要用较丰厚的祀品和隆重的礼仪酬谢船神，甚至在船头演出几场“酬神戏”，让船神与渔家同乐，共享丰收的喜悦。

除了以上习俗外，船上烹煮海鲜或其他佳肴时，总要敬一碗供在船神的神像前，供船神享用。如出海捕上第一条大鱼，烹煮后第一口必须让船神先尝，然后老大和渔民才能食用。再则，船上渔民若有病痛，或者是船遇风浪遭遇危险时，若是险情顺利过去，事后也必须向船神祭祀酬谢。除了重大节庆和祀典仪礼要用猪头等三牲供品祭祀外，日常祭祀一般只要一碗肉和一碗鲜鱼就行。因为宁波渔民视船为家，船神即家神，既然是自己家里人，也就随意一点。再说一年四季，船神的祭祀如此频繁，若事事讲排场，摆大宴，渔民也承受不起，只能礼到心到，量力而行了。