就广义来讲的最早的市场经济，是小商品经济，是以私有制为基础。它是市场经济的萌芽形式，其特点是：市场刚刚产生，还不发达，形式简单，其调节作用还较为微弱。

以资本主义私有制为基础的资本主义经济是典型的、发达的市场经济。资本主义的国民经济是由“看不见的手”来调节的，这见于19世纪自由资本主义时期，政府对经济不进行管理调控，而只是维持经济秩序，充当“守夜人”，市场成为唯一调节器，这是纯市场经济，马克思、恩格斯论述的资本主义生产的“无政府状态”，“自发的”运行，反映了这一阶段的特征。(www.daowen.com)

当代高度发达的市场经济，其特征是市场体系的进一步完备，市场作用进一步增强，市场外延的发展——国际市场经济的出现，其表现是：国际市场的成熟发展，生产要素，首先是资本，在国际范围的自由流动，市场灵活地在国际范围配置资源。例如有调控（包括引进计划）的现代市场经济。当代资本主义商品经济，以其生产社会化的高度发展，要求生产的比例性和运行的“有秩序性”，而市场机制难以有效实现“有秩序性”。因为资本主义基本矛盾难以根本解决；市场机制借不实现而实现的本性；两者的合力，导致周期性的经济危机，因而1929～1933年大危机后，政府宏观调控机制被引入资本主义市场经济中。这样资本主义市场经济，不仅使企业内部微观活动有组织和有计划，而在实行政府调控的当代现代化商品经济，采取“计划”措施，建立了计划机构，编制各种范围的计划，指导性计划实质是“预测”。对局部领域如农业等，一定条件下甚至采取指令性计划。资本主义国家的各种程度不同的计划调节，多半是范围有限的，使用经济杠杆的，计划性较弱，可见，如果人们不带偏见地考察当代资本主义的实际，应该认识到现代市场经济中已经不是纯市场调节的经济，而已经引入和拥有某种程度、范围的计划机制，而且在战时，资本主义国家，特别是德、意，也会采取中央计划方式，从而出现政府控制的命令经济。