齐国霸业在齐桓公以后趋于疲软。桓公死后，其子四人先后继位，即孝公、昭公、懿公和惠公。齐孝公凭借桓公余威，尚以霸主自居。但到了昭公之时，齐的霸权已丧失殆尽，只能成为霸主晋文公、晋襄公的一名仆伴。

齐惠公的儿子齐顷公在位时，国势稍强，但终究敌不过图谋复霸的晋景公。在鞌之战的时候，齐顷公差一点成为晋军的俘虏。齐国不得不对晋俯首称臣，齐顷公亲赴晋国朝拜，以改善齐、晋关系。齐顷公是一位图谋齐国复兴的君主。他在战后采取正确策略改善齐国内政，注意民生疾苦，发展和各国的关系，所以“百姓附，诸侯不犯”^[6]。

齐顷公的儿子齐灵公试图对晋采取强硬态度，但屡受挫折。鲁襄公十八年（前555年）的平阴之役，齐惨败于晋。晋军围攻齐都，焚烧城门，耀武扬威。齐灵公命令驾车，将放弃都城以逃往邮棠（今山东省平度市东南）避难。这时候，太子光和齐大夫郭荣上前牵持驾车之马，不让灵公逃走。有胆有识的太子光说：

师速而疾，略也。将退矣，君何惧焉？且社稷之主不可以轻，轻则失众。君必待之！^[7]

太子光正确分析入侵齐国的敌军形势，认为他们行走快捷，只是为了掠取财物，并无久战取地之意，所以敌军将退，国君完全不必惧怕，作为社稷之主的国君不应轻举妄动。齐灵公懦弱胆怯，仍然坚持逃跑。太子光抽剑砍断马鞅，这才阻止了国君弃城而逃。

齐灵公不仅怯懦，而且昏庸。他从鲁国娶的妻子颜懿姬没生孩子，其媵生子，被立为太子，即太子光。太子光很有才能，并曾代表齐国多次参加诸侯盟会。齐灵公听从嬖妾谗言，废太子光而改立公子牙，派高厚、夙沙卫分别担任大傅和少傅以辅佐公子牙，并将太子光驱逐到东部边鄙地区。鲁襄公十九年（前554年），齐灵公病重时，大臣崔杼偷偷地将太子光接回都城，复立其为太子。这年五月，齐灵公卒，太子光继位，即齐庄公。

齐庄公尚勇武，嗜杀伐，是一位桀骜不驯的国君，与怯懦的齐灵公截然不同。早在他返回齐都而尚未继位的时候，就杀掉灵公宠妾戎子，并陈尸于朝廷之上。继位后，他杀掉公子牙的大傅高厚，又将公子牙的少傅夙沙卫在军中剁成肉酱。齐庄公虽然参加了晋国为禁锢栾氏而召集的商任之会和沙随之会，但在他眼里，这类盟誓只是徒具虚文。商任之会以后，栾盈及其党羽知起、中行喜、州绰、邢蒯等人都逃往齐国。

史书上载有齐庄公褒奖勇士的事情。相传齐庄公曾在朝廷上设置“勇爵”，用金光闪闪的爵斟满醇香美酒奉献给最勇敢的武士。齐庄公曾在朝廷上指着齐国将领殖绰、郭最说道：

“这两位，是寡人之雄也！”春秋时喜以斗鸡博胜负，所以齐庄公以雄鸡喻勇士。

“国君您以其为雄，谁敢以为不雄？”从晋奔齐的州绰应声说道。

“这话怎么讲？”齐庄公询问州绰到底何意。

“臣虽不才，但也忝列为雄，并且在平阴之役中比殖、郭两位要先打鸣！”州绰曾俘获过殖绰、郭最，所以自比于鸡斗胜而先鸣。

齐庄公哈哈大笑，遂将“勇爵”赐给州绰。

为了洗刷齐国在平阴之役的耻辱，齐庄公处心积虑地与晋为敌。鲁襄公二十三年（前550年），齐庄公让栾盈及其党羽返晋，策动晋国内乱。这年秋天，他率大军先讨伐附晋的卫国，又从卫国出发伐晋。在攻占晋国的朝歌（今河南省淇县）以后，齐庄公兵分两路，一路由孟门（今河南省辉县西）西进，扼守险隘；一路登大行（今河南省沁阳市西北），直捣晋国腹心地区。齐庄公指挥大军跃马太行山，好不威风凛凛。太行地区山险路陡，三国时期曹操曾有诗云：(www.daowen.com)

北上太行山，

艰哉何巍巍！

羊肠坂诘屈，

车轮为之摧。

树木何萧瑟，

北风声正悲。

熊罴对我蹲，

虎豹夹路啼。

这首《苦寒行》所描写的为曹操率军所经的路途，就是当年齐庄公通过的险路。齐庄公跨越险阻，歼灭大量晋军，曾在距离晋都不远的荧庭（今山西省翼城县东南）和少水（今山西省沁水县境）收集晋军尸体堆积如山，并建表木以铭功，然后才凯旋。齐庄公打败晋国，虽然出了一口恶气，但终究怕晋国报复，便于跃马太行的次年主动和楚联系，寻求楚国援助。这说明他还是有胆有识的。

齐庄公在个人生活上是一个荒淫无耻之徒，并因此和权臣崔杼有隙。齐国棠邑（今山东省平度市东南）大夫棠公之妻棠姜，是崔杼之臣东郭偃的姐姐。棠公死时，东郭偃陪崔杼前往吊唁，崔杼见棠姜天香国色，便娶为妻。齐庄公依仗权势，强和棠姜私通。他屡次到崔杼家中，还把崔杼之冠随意取过赐人。崔杼怒火中烧，便和因受鞭笞而怀恨齐庄公的侍者贾举密谋，寻找刺杀齐庄公的机会。

鲁襄公二十五年（前548年）五月，莒国的国君到齐朝拜，齐庄公设宴招待莒君，崔杼称病不去赴宴。齐庄公遂以探望病情为借口到崔杼家，并径自前往棠姜的住室。棠姜和崔杼一起从住室的侧门出来，并关闭了侧门。侍者贾举让庄公的随从人员都在室外等候，自己进门后，即将门闭上。齐庄公不见棠姜，自己又不得出门，成了瓮中之鳖，知道中了计，遂敲击着室内的柱子引吭而歌。崔杼的甲士们从侧门拥入，剑戟寒光闪闪，直逼庄公。庄公请免于一死，不许；请和崔氏结盟，也不许。庄公遂施缓兵之计，请求让他到宗庙里自杀而死，甲士们说：“我们这里和国君的宫室邻近，所以要严加防范。我们只知道奉命巡查，击杀淫者，不知道其他命令。”庄公到底勇武，他乘机夺门而逃，爬上墙头，不料被箭射中，摔了下来，遂被甲士们杀掉。

齐庄公死后，齐国太史在齐国史书上记载道：“崔杼弑其君。”太史被崔杼杀掉。太史的两个弟弟仍然这样写，又连续被杀。还有一个弟弟也这样写，崔杼怕激起众怒而不敢再杀。齐国的南史氏闻讯太史秉笔直书而被杀，自己就拿着简册前往，准备继之以死也要秉笔直书，在路上听说太史的弟弟已经如实写上了，这才回去。人们常谓齐鲁大汉豪爽雄肆，不惜出生入死，今观太史氏兄弟，知道那里的莘莘学子亦有侠肠义胆，能够视死如归！

崔杼草葬齐庄公以后，立庄公异母弟为君，即齐景公。此后，崔氏、庆氏当政。不久，崔氏内乱，庆氏垮台，齐国大权归出自齐惠公的栾氏和高氏。鲁昭公十年（前532年），陈氏和鲍氏打败栾氏、高氏。景公之世，大权逐渐落入陈氏手中，姜齐政权逐渐陷于危殆境地。