8月15日，日本对德国发出最后通牒，要求德国将远东海上军舰一律撤走，将胶澳租借地交给日本，并限于8月23日正午答复。最后通牒内容如下：

日本帝国政府以为现在情况之必要措置，为除去一切远东乱源，并保护全般利益，如日英同盟协约所预期者。兹为永保东亚之和平，达到上项协约之目的，日本帝国政府切信劝告德国政府实行下列之两事，乃其职责也：

一、立即撤退日本及中国海上之一切德国军舰，不能撤退者立即解除武装。

二、在九月十五日以前，将全部胶州租借地，无偿无条件交付于日本帝国官宪，以备将来交还中国。^[7]

日本帝国政府同时声明，如至8月23日正午未得到德国政府无条件接受之答复，日本将被迫采取认为必要之手段。(www.daowen.com)

为减少中国政府的戒心，掩饰侵占青岛的真实意图，在发出对德最后通牒前的8月14日晚9点，日本外相加藤高明约见中国驻日公使陆宗舆，通报对德最后通牒之事。加藤高明称：“如德不允，即须开战，此为永保东亚和平起见，并无占领土地野心，且对中国诚表友谊，特先通告。深望中政府以诚意信任日政府，遇事推诚相商为幸。日英德即至开战，区域有限，中国既守中立，自无预战之理。惟若中国自生内乱不能自平时，日英为保持东亚和平，亦愿相助平乱，但并无从中图利之意。”^[8]

对加藤高明欺骗之语，中国政府深信不疑。8月18日，中国政府复电时居然称：“日政府通牒第二款为德国租界全部交还中国之目的等语，足证主持公道，诚表友谊，至为感谢。”对已决定进一步推行大陆政策侵华的日本政府，中国政府还对其表示“感谢”，申明“自当竭诚相待”。“此时中国政府，技止于此，以卑婉之词，敷衍叵测之邻，可痛也！”^[9]

将胶澳占领地归还中国政府是日本在对德最后通牒中作出的国家“承诺”。但是，日本政府企图掩饰其侵略意图的做法引起日本国内部分势力的强烈不满，日本一些政治力量以此为把柄攻击大隈政府，认为自我设限的做法严重妨碍日本扩张势力。日本元老山县有朋批评说：“加藤外相之所为，似以解决悬案中之未了事宜为满足，此种缺乏远见之外交，为国家前途计，实不胜忧虑。”^[10] 1914年10月29日，黑龙会代表内田良平致函小池张造，提出黑龙会《对支问题解决意见》^[11]，称：“我日本在致德国最后通牒中，特别声明以将胶州湾交还支那为目的，不能不成为外交之遗算矣！交还胶州湾的声明，无论从哪个角度观察，都是用自己的绳子捆住自己的宣言。”“详查现内阁的外交，没有自主性的外交本领，自卑地采取被动性的方针，窥视同盟国之鼻息，唯恐失其欢心……一意循同盟国外交而行，甘心受制于其。”

因所谓的“外交失策”而导致交还青岛占领地成为不可改变的事实成为日本上下的心病。为弥补这一所谓的“损失”，日本朝野的一致意见是将来在胶澳占领地设置日本专属居留地。