西施的故事，几乎家喻户晓，人人皆知。她被称作中国古代四大美女之首，在春秋末年越国和吴国的政治舞台上，显示姿色和才智，以其特有的方式，赢得了世人的同情与尊敬。

西施一名先施，姓施，名夷光，越国苎萝（今浙江诸暨南）人。她出身于贫苦家庭，父亲打柴，母亲浣纱，全家人过着很普通的生活。江南山清水秀，孕育出无数美丽的女子。当西施长到十三四岁的时候，成了个貌美如花的绝代佳丽。苗条的身材像飘逸的杨柳，红润的脸庞像带雨的芙蓉，长长的睫毛和黑亮的眼睛，像秀木掩映下的两湖秋水。端的是沉鱼落雁，闭月羞花，美得不能再美了。

西施生活在一个动乱的时代。越国和邻近的吴国为了争夺江南的土地，战争不断。当时吴国在军事上占有绝对优势，所以每次战争，多是吴胜越败。公元前494年，吴王夫差和越王勾践又在夫椒（今江苏吴县西南太湖中）打了一次大仗，越国又是惨败，灭亡在即。勾践恳求吴国保存越国宗庙，自己愿带王后入吴为奴。夫差骄傲自大，居然同意，从而犯了一个致命的错误。

勾践夫妇入吴为奴，饱受屈辱，甚至在夫差生病时亲尝其粪便，以示“忠心”。吴国相国伍子胥告诫夫差说：“越王为人深不可测，今日不灭，后必悔之。”吴国太宰伯噽接受了越国赠送的珍宝和美女，反对杀害勾践。夫差最终将勾践释放回国，条件是越国必须向吴国称臣，年年进贡。

勾践回归越国，表面上对吴国毕恭毕敬，实际上不忘国耻，卧薪尝胆，积蓄力量，准备复仇。大夫文种提出著名的“灭吴九术”，其中第三术是“遗美女，以惑其心智”，也就是实施美人计，从心理上意志上迷惑和摧垮夫差。勾践赞同“九术”，命大夫范蠡访求美女，以作为攻击敌人的有力武器。

范蠡遍访国中，意外发现了西施。当时，西施正在若耶溪浣纱，青山，绿水，丽人，彩纱，恍若仙境。及与交谈，西施通晓大义，表示为了国家，愿意牺牲自我。范蠡深受感动，随即带着西施去见勾践。勾践非常满意，于是命人教习西施礼仪和歌舞，反复交代前往吴国的秘密使命。西施一一允诺。没多久，勾践便将西施当做一件礼物，进献给夫差。

夫差生性好色，得到西施，乐得神魂颠倒，忘乎所以，当即封西施为爱妃。为了回报勾践，他命划给越国二百里土地，另赐一万石稻谷。随后，他专门为西施建造一座豪华壮丽的馆娃宫，雕梁画栋，金碧辉煌。从此，他和西施呆在馆娃宫里，痛饮美酒，欣赏歌舞，什么国事，什么朝政，统统置诸脑后，不闻不问了。西施含羞忍辱，做出种种娇姿媚态，巧与周旋，暗里悄悄帮助越国，输送情报，传递消息，按部就班地实践着勾践设计的谋略。

十年生聚，十年教训。勾践发愤图强，重新使越国恢复了元气。而夫差沉醉在温柔乡里，对于勾践毫不警惕和防范。公元前482年，勾践积攒了足够的力量，东山再起，统兵伐吴，一举攻陷了吴都姑苏（今江苏苏州）。再过十年，越国再伐吴国，夫差自杀，吴国灭亡。而后，勾践大会诸侯，成为春秋时期的最后一位霸主。(www.daowen.com)

越国复兴，勾践称霸，西施发挥了重大的作用。她被用于实施美人计，同时兼有女间谍的任务。这个大美人的最后归宿如何？正史无载，众说纷纭，综合来看，大体上有四种说法：

一是《越绝书》载：“吴亡后，西施复归范蠡。”据说，当初范蠡访得西施时，一个是风流才子，一个是豆蔻少女，二人一见倾心，遂山盟海誓，互赠信物，订了百年之好。但因国仇邦恨，西施不得不忍痛割爱，勇赴国难，前去吴国。西施成为夫差的宠妃后，仍与范蠡保持着联系，身离神合，遥相呼应，共谋大计。越军攻陷吴都，范蠡迅速找到西施，两人“乘轻舟，泛五湖”而去。

二是《吴越春秋》载：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷而终。”据明代文学家杨慎考证，这里的“浮”同“沉”，“鸱夷”是一种皮囊。就是说，吴国灭亡后，西施是回到越国的，而勾践将她装进皮囊沉入江中淹死。勾践为何这样做？因为西施侍奉夫差多年，熟知勾践当年遭受侮辱的所有情况。勾践为了自己的体面，必须杀人灭口。

三是《东周列国志》载：“勾践班师回越，携西施以归。越夫人潜使人引出，负以大石，沉于江中，曰：‘此亡国之物，留之何为？’”越夫人嫉妒西施的美貌，以“亡国之物”为借口，残酷地将她杀害了。

四是唐代诗人宋之问《浣纱篇》诗说：“一朝还旧都，靓妆寻若耶（若耶溪）。鸟惊入杜萝，鱼畏沉荷花。”他说西施回归故乡后，一次重新浣纱，不慎落江，溺水身亡。

公说公有理，婆说婆有理。这使西施的结局具有扑朔迷离的特点。不过，有一点是肯定的，西施的一生不可能像人们想象的那样浪漫，也不可能有什么幸福。她只是勾践所用的一个政治工具，或许出于爱国之心，或许出于难言之隐，她不得不接受勾践的派遣，前往吴国，执行迷惑夫差的政治使命。西施为此付出的代价太大了，说到底，她是美人计的牺牲品。

另外，明朝戏剧家梁辰鱼根据西施的故事，曾创作剧本《浣纱记》，通过西施和范蠡的悲欢离合，歌颂主人公为了国家利益而牺牲幸福爱情的崇高品质，生动感人。剧本中，范蠡功成身退，是带着西施乘舟泛湖而去的。