成败皆萧何
第六节 成败皆萧何
生命的起源和演变的问题，历来是科学家们尤感兴趣的研究课题。本世纪以来，这方面的研究取得了重大的进展，但还没有真正揭开生命的奥秘。生命是地球上土生土长的呢，还是由宇宙的某地移植来的？现在，谁也不反对地外生命的可能性。天体物理学家和地外生物学家发现了许多星际分子，这证明生命所必需的“生命基”到处都存在。
人们知道，早在前寒武纪，地球上就有了十分原始的生命形式。科学家们在34亿年前的沉积物中，找到了最古老的生物。但我们没有理由否定，生命的出现也许还要更早一些。在学术界，科学家们普遍认为，地球上生命的出现或外星生命在地球上的传播，大约开始于公元前40亿年。这个时间，也正好是地壳趋于坚固的时期。
大部分潜心研究生命起源的科学家认为，生命产生于“原汤”的无机物质中。40亿年前，地球上到处是这样的“原汤”。可是本世纪初，瑞典著名化学家S.阿莱因纽斯提出了一个完全崭新的理论：地球上的生命是从另一个星球移植来的。这位诺贝尔奖获得者指出，在“他处”形成的生物经过长途的星际旅行来到地球。这种假设看起来似乎站不住脚，因为生物在旅途中经不起过量的宇宙射线的袭击，大量的放射线会使一切由碳、氢、氮、氧组成的有机结构解体。
然而，外星生物躲在陨石内部进行星际旅行，那就不怕宇宙射线了。这样一来，生命起源于外星的理论就站得住脚了。一个活着的细胞密封在陨石内部，它的确可以承受星际旅行的考验，因为陨石挡住了放射线，宇宙空间的低温又防止了细胞机体的化学恶化。
碳陨石是小行星的重要组成部分。含碳球粒陨石分为3种类型，第一类含碳35%、水20%、硫6%。这一类很早以前就引起了专家们的注意，因为它的一部分碳是以有机化合物的形式出现的。
人们在含碳球粒陨石中找到了大量有机化合物。1864年5月14日坠落在法国塔尔纳——加龙省省会蒙托帮附近的奥戈依陨石，就有这种物质。可是，有人指出，陨石上的有机物是坠落地面后污染上的。是的，含碳球粒陨石容易透水，具有强大的吸染力，地球上的氨基酸等有机化合物很容易附着其上。这样，地球生命的外星起源说就遭到挑战。
1969年9月28日，澳大利亚默奇森市附近的一块荒地上落下一颗属第二类型的含碳球粒陨石。科学家们欣喜若狂，纷至沓来。他们采取严密的措施，防止陨石染上地球有机物。这颗陨石得到了认真仔细的化验分析，结果表明它上面确实带有有机化合物和大量氨基酸。美国肯塔基州的默里陨石和墨西哥的艾伦德陨石也含有特殊的氨基酸，这些都证明了上述结论。
彗星的凶与吉
1980年，英国著名的天体物理学家和宇宙化学家F.霍伊尔和N.C.威尔拉马辛格出版了《生命云》一书。这两位遐迩闻名的科学家以令人信服的论据证明，生命起源于宇宙，地球上的生命是“舶来品”。他们认为，早在地球刚刚形成的时期，就落下不少带有原始生物的彗星核。这些活着的细胞——即生物化学分子，又来自星际尘埃云，而太阳、地球和其他行星就是在46亿年前由这些尘埃云形成的。这就是说，当初原始生物传播到太阳系的每一颗行星上。但看来只有地球成功地保持住了这些生物。而在其他行星上，原始生物夭折了。
霍伊尔和威克拉马辛格还指出，地球从宇宙中获得了所有挥发性物质，这样就有了大气和海洋。来自宇宙的原始生物，一部分是通过挥发性物质移植到地球上来的。
今天，彗星再也不会创造生命。相反的是，它会带来灾难和死亡。提出这一设想的，仍然是霍伊尔和威克拉马辛格。他们的理论是惊人的：古代和中世纪横行地球的几次大流行性病。是由彗星接近地球时它们的尾巴带来的病原菌造成的。彗星的碎片也附着有病菌，宇宙射线不能把这些有害的生物统统杀死。
病菌起源于宇宙的思想，不是这两位英国学者的新发现，早在古代就有人提出过。19世纪还有过一些有关的著作，比如A.吉耶曼在1875年出版了《彗星》一书。19世纪初，T.福斯特博士用大量事实证明，所谓彗星的害处是没有根据的，有的说法甚至很荒谬。应当指出，自古以来人们就害怕彗星，全世界都是如此。其实这是愚昧的，今天仍然有人恐惧彗星。科学家应当弄清的问题是，大气中出现彗星物质对地球究竟有没有害处？霍伊尔和威克拉马辛格认为，地外生物大量侵入地球大气是一个从未间断过的现象，今天依然存在，将来还会存在下去。而侵入的主角当然是病毒或细菌，它们或在彗星尘埃表面，或在陨石内部，“大摇大摆地”来到地球。在世界各国的历史上，有关难以解释的流行性病的记录很多。这些病往往突然发生，危及整个地区和城镇，而且蔓延非常迅速。然而，这些流行性病还有另一个特点，即持续时间很短（只有一年），从未危及整个地球的居民。尽管病菌来自宇宙的说法多少有点道理，而且许多有威望的学者都一再支持这种观点，但法国学者M.孔布却说：“如果把一切病原都归结在彗星上，是不公正的。”
恐龙灭绝之谜
6500万年前地球上曾发生过一次巨大的灾难：陆地上和海洋中的大批动物突然消失。这是古生物学上的一个谜。在上白垩纪的生物圈里，主要生活着巨型的爬行类动物，如陆上的恐龙、海里的蛇颈龙和空中的飞龙，人们都已发掘到了这些动物的化石。那时地球上生活着许多种动物，可是它们谁也没有渡过第三纪这一关。
有好几代古生物学家都试图揭开这个谜，他们提出了许多似乎合乎真理的解释。其中有一点是可以肯定的：6500万年前，地球上曾有过一个明显的寒冷期。可是光凭这一点，不能说明活跃在地球上的生命为何突然消失。也有人推测说，大陆上发生了严重的旱灾，由于缺乏食物，动物间自相残杀，最后导致完全灭绝。还有一些科学家指出，恐龙的躯体十分庞大，但大脑却十分小，因此恐龙是退化绝种的。
最后还有人说，恐龙的消失跟最初一批哺乳动物的出现有关。可是，应当承认，动物竞争的问题至今也没有找到证据。
然而，6500万年前的一颗小行星轰击地球致使恐龙灭绝的理论，似乎可以解释这一切。提出这个理论的是美国物理学家、1968年诺贝尔物理学奖获得者L.W.阿尔瓦雷斯及其儿子、地质学家W.阿尔瓦雷斯。许多学者支持这个理论，认为它能揭开恐龙灭绝之谜。这一理论的主要依据是，在地球的许多地方，特别是在地中海西部发现了过分集中的铱，在6500万年的地质层中还发现了过量的锇。这些过量的铱和锇肯定只能来自宇宙，即一颗小行星撞击地球时留下的。(https://www.daowen.com)
阿尔瓦雷斯父子解释说，一颗巨大的、直径为10多千米的天体曾经撞击过地球，大量的碎片和尘埃被抛入空中。这层尘埃云很快扩展到整个大气层，在许多年里遮天蔽日。这样，阳光无法抵达地球，昏暗的大气中断了一切光合作用。得不到阳光的植物大部分枯萎而死，造成了全球性的大饥荒，躯体庞大的动物很快就统统饿死。只有25千克以下的小动物（其中有刚出现的哺乳动物）以树根、种子和有机体的腐败物为食，总算幸免于难活了下来。巨型爬行动物的绝迹，为灾后余生的灵长类动物的发展创造了条件，加快了它们走向生物金字塔尖的步伐。可以说，假如没有6500万年前的这次宇宙轰击，地球上的生命（动物和植物）绝不会发展成今天这个样子。
另外的一些理论跟阿尔瓦雷斯父子的理论十分相近，如K.J.休就假设说，一颗彗星曾坠落在海洋里，撞击时放出的热量使大气温度骤然上升，致使大型动物灭绝。彗星释放出来的氰化物和二氧化碳杀死了浮游生物和海洋中的生物。
不过，没有哪一种假设能像阿尔瓦雷斯父子的理论这样令人信服。接受这父子俩的理论，乃是科学界向前迈出的重要一步，因为这个理论涉及灵长类和我们的祖先。
几点说明
在结束本章时，笔者谨向读者交代以下几点：
（1）宇宙撞击论在世界上还是一门新学说，它有一定的支持者，也有不少反对者，这是科学发展史上常见的现象。
（2）宇宙撞击论这门科学尚不完善，但已显示出了自己的价值，解释了不少地球和宇宙间的谜。
（3）宇宙撞击论认为，将来还会发生宇宙体轰击地球的事件，这并非是散布地球末日的悲观论调。因为科学家们预测未来，为的是动员科学的力量去征服未来。万物有生有灭，这是自然规律。地球的毁灭，是它诞生的时候就已注定了的。不过，人类可以利用科学，控制和战胜破坏力量，同时还可以飞出地球，飞向地球之外更大的星球。
【知识链接一】
还有180年
2010年，西班牙巴利亚多利德大学的科学家发布言论说一颗名为RQ36的巨大小行星可能会在2182年撞击地球，并可能引发大规模的破坏和物种灭绝，据悉这颗小行星的直径超过了584米。
据报道，这颗小行星是在1999年被发现的，科学家表示要向改变这颗小行星的飞行轨迹必须在100年内做出，以防止它进入地球的运行轨道后无法让它偏转。这也就意味着在2080年以前，人类需要改变它的运行轨迹，否则将很有可能在未来撞击地球。科学家们正在用太空探测器观察这颗小行星的运行轨迹。
科学家通过数学模型测算，这颗小行星撞击地球的几率为千分之一，但实际上这已经是很高的了。撞击的时间有两个测算结果，一个为2200年，另一个为2182年的9月24日。如果这颗小行星真的撞击地球，那么2182年9月24日发生撞击的概率将要超过50%。
科学家们同时表示，不仅是RQ36在2182年可能撞向地球，另外太空探测器监测的一些其他小行星也有可能在2182年附近撞向地球，这意味着在未来的一段时间里地球遭受小行星撞击的概率将会非常大。
对于通过何种手段来改变这颗小行星的运行轨迹，科学家们表示希望能够用最先进的技术手段进行处理，而且处理的时间越快越好，如果等到2080年，可能这一情况将会变得糟糕很多并且不可逆转。毕竟，地球此前所经历的一些大型灾难似乎都和小行星撞击有关，像恐龙的灭绝等。
【知识链接二】
擦肩而过的危险
2011年11月，一颗直接约400米的小行星将与地球擦肩而过。根据美国国家航空航天局（NASA）发布的声明，这颗名为2005 YU55的小行星将穿过月球轨道，它到达距地球最近点的准确时间是：美国东部时间8日6时28分。届时它与地球的距离将为20万零1千7百英里（约合32万4千6百千米）。
NASA表示，这是最近35年来首次有此类天体如此近距离接近地球。上一次发生于1976年，不过当时天文学家对此一无所知。而下一次这种规模的小行星靠近地球要等到2028年，届时小行星“2001 WN5”将从距地球约23万千米的地方经过。
这位“天外来客”即将到访的消息令一些天文爱好者激动不已，不过NASA专家说，小行星大致呈球形，颜色比木炭还暗，由于亮度很小，肉眼无法一睹其风采。这颗行星对地球的引力也极微弱，不会引发潮汐或地震。
这颗小行星一旦撞击地球将造成什么后果？美国普渡大学地球和大气科学教授杰伊·梅洛希表示，假如它撞击地球，将在地面上砸出一个直径约6.4千米、深约518米的大坑，同时导致7级地震并引发浪高约21米的海啸。《华盛顿邮报》则称这颗行星撞击地球相当于“500枚核弹爆炸”。
不过，NASA近地天体搜寻计划办公室的负责人约曼斯称，“我们有100%的信心，它不会（对地球）构成威胁。”
但世界安全基金会的负责人威廉姆森表示，这颗行星是一个很好的警醒，世界各国应该一起合作以决定万一将来某颗小行星太靠近地球时应该做什么。